胰腺癌最早由Mondiare及Battersdy敘述。1888年Bard和Pis在文獻上做了臨牀報告。1935年，美國着名外科學家Whipple首先報告胰、十二指腸切除術成功，從而確立了手術治療胰、十二指腸和壺腹部惡性腫瘤的方式。1943年，Rockeg首先實行了全胰切除術。國內余文光於1954年首先報告胰頭十二指腸切除的病例。
在我國，胰腺癌已成爲我國人口死亡的十大惡性腫瘤之一。北京協和醫院近年來收住院的胰腺癌病人比50年代增加了5～6倍。而且據北京地區7家醫院354例病例分析，病人中41～70歲者佔80%，近年來，年輕的胰腺癌病人也較10年前有明顯增加的趨勢，而且惡性度更高，預後更差。就胰腺癌的發生部位而言，仍以胰頭部位最多見，約佔70%左右，胰體次之，胰尾部更次之，有的頭體尾部均有，屬於瀰漫性病變或多中心性病變。
近年來，胰腺癌的發病率逐年上升，在美國1988年發病率爲9.0/10萬，男：女爲1.3：1。多見於45歲以上者。
由於難以早期確診，診斷罹患胰腺癌的3.2萬名美國人幾乎全部死亡。胰腺癌成爲美國第4大危險癌症。
瑞典發病率較高，爲125/10萬，並且在過去20年裏保持不變。英國和挪威各增加了l倍。70年代與60年代相比，加拿大、丹麥和波蘭的標化發病率增加了50%以上。
糖尿病患者比普通人罹患胰腺癌的風險高出8倍。研究人員正在進一步研究兩種疾病的內在關聯。
據最新一期美國《胃腸病學》月刊報道，美國梅奧臨牀癌症中心研究人員對2122名50歲以上糖尿病患者進行跟蹤調查後發現，其中18人在近3年內被確診爲胰腺癌。與相似年齡和性別組的非糖尿病人羣相比，糖尿病患者的胰腺癌發病率是後者8倍。
主持研究的蘇雷什·查裏說，胰腺癌發展到晚期階段前難以發現，病人生存希望不大。這項研究使他們在發現胰腺癌早期症狀、使早期診斷和治療成爲可能方面邁進了一步。
