《內經》中並無“八綱”這一名詞，但其具體內容已有散在性論述，且基本確定了其相互間的辨證關係。張仲景在《傷寒雜病論》中，已具體運用八綱對疾病進行辨證論治，如方隅在《醫林繩墨》曾說：“仲景治傷寒，着三百九十七法，一百一十三方，……然究其大要，無出乎表裏虛實陰陽寒熱，八者而已。”
到了明代，八綱辨證的概念與內容，已爲許多醫家所重視和接受。如陶節庵《傷寒六書·傷寒家祕》中說：“審得陰陽表裏寒熱虛實真切，複審汗下吐溫和解之法，治之庶無差誤。”王執中《傷寒正脈》亦說：“治病八字，虛實陰陽表裏寒熱，八字不分，殺人反掌。”張三錫《醫學六要》也說：“錫家世業醫，致志三十餘年，僅得古人治病大法有八，曰陰、曰陽、曰表、曰裏、曰寒、曰熱、曰虛、曰實。”張景嶽《景嶽全書·傳忠錄》中有“陰陽篇”、“六變篇”之稱，即所謂“二綱六變”，並以二綱統六變，他說“陰陽既明，則表與裏對，虛與實對，寒與熱對，明此六變，明此陰陽，則天下之病，固不能出此八者。”可以非常明顯地看出其將二綱六變作爲辨證綱領的觀點。因此，將表、裏、寒、熱、虛、實、陰、陽八者作爲辨證的綱領，實際上是形成於明代。
