淹溺分爲乾性淹溺和溼性淹溺兩大類。
乾性淹溺是指人入水後，因受強烈刺激(驚慌、恐懼、驟然寒冷等)，引起喉頭痙攣，以致呼吸道完全梗阻，造成窒息死亡。當喉頭痙攣時，心臟可反射性停搏，也可因窒息、心肌缺氧而致心臟停搏。
溼性淹溺根據淹溺時水的成分可分爲淡水淹溺和海水淹溺。但無論是哪種成分的水，被溺水者吸入體內後，都可能通過一定的作用對人體造成傷害，甚至危及生命。
不管是何種原因造成的淹溺，都會引起全身缺氧，可導致腦水腫。
呼吸道吸入污水可發生肺部感染。病情惡化可發生急性呼吸窘迫綜合徵、播散性血管內凝血、急性腎功能衰竭等併發症。所以，溺水發生時的正確急救對挽救溺水者的生命十分重要。
