常說的安眠藥，其實包括兩類藥：鎮靜催眠藥和抗焦慮藥。
鎮靜催眠藥
屬於中樞神經抑制藥，對中樞神經系統具有廣泛的抑制作用，其作用因劑量 不同而異。一般小劑量時可產生鎮靜作用，使患者安靜、活動減少和緩和激動，並可誘導睡眠;
中等劑量時可引起近似生理性睡眠；大劑量時則產生麻醉作用，過量可造成生命危險。
常用的鎮靜催眠藥有巴比妥類(如苯巴比妥、速可眠等)與非巴比妥類(如安眠酮、水合氯醛等)。這類藥催眠作用強而有效，但用後可出現頭暈、睏倦等後遺效應，久用可產生耐藥性及成癮性，多次連用可產生蓄積中毒，使用安全性低，因此，要嚴格控制用量，以免出現危險。
抗焦慮藥
是一類影響人的精神活動的藥物，能穩定人的情緒，減輕焦慮及緊張狀態，並能改善睡眠，但無麻醉作用，主要用於抗焦慮及各種神經官能症和催眠。
常用的藥物有安定、利眠寧、舒樂安定、氟安定、硝基安定、安寧等。這類藥物副作用小，較巴比妥類安全，因此在臨牀上使用很普遍。但是長期使用也可產生習慣性，有的亦可成癮，故也作爲精神藥品控制使用。
