“璽”在秦以前尊卑通用，官、私印均可稱“璽”。漢蔡邕《獨斷》雲：“璽者，印也;印者，信也。”到了秦始皇時，秦始皇下令鐫刻皇印，宣稱只有皇帝印纔可稱璽，奉爲天命的象徵。又獨以玉，作爲歷代帝王相傳之印璽，所以叫“傳國玉璽”，又稱“傳國璽”。“傳國玉璽”方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有李斯所書“受命於天，既壽永昌”八篆字，以作爲“皇權神授、正統合法”的信物。秦始皇死後，歷代帝王都以得此璽爲符應，奉若奇珍，尊爲國之重器。得到此璽則象徵其“受命於天”，失去此璽之則表現其“氣數已盡”。如有皇帝登大位而沒有此璽，就被譏爲“白版皇帝”，顯得底氣不足而爲世人所輕蔑。這更加促使後世皇帝對這塊傳國玉璽的爭奪，致使這塊寶物屢易其主。然而，它在流傳1000多年後，卻神祕地失蹤了。幾千年來，有關它的傳說也無不充滿着神祕的色彩。
“傳國玉璽”就材於“和氏之璧”。春秋時，楚國人卞和在山中得到一塊璞玉，獻給厲王。楚王讓玉工辨識，玉工鑑定爲石頭，楚王以欺君罪斷卞和左足。後來武王即位，卞和又獻玉，但仍以欺君罪再斷右足。公元前690年，文王即位，卞和抱玉痛哭。文王派人問他，他說：“吾非悲刖也，悲夫寶玉而題之以石，貞士而名之以誑。”文王讓人把璞剖開，果然是寶玉，因稱稱爲和氏璧。楚威王時，相國昭陽滅越有功，威王將和氏璧賞賜給他。但是不久昭陽就將它丟失，有人懷疑是他的門人張儀偷走，拘留張儀審訊。張儀一氣之下，離楚入魏，後來到了秦國，後被拜爲秦相。
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戰國時，趙惠文王從太監纓賢處得到了和氏璧，秦昭王得知後，打算強取，後來藺相如據理力爭，將和氏璧“完璧歸趙”。秦王政十九年(公元前228年)，秦王嬴政破趙，得和氏璧。嬴政一統天下，稱始皇帝。命李斯篆書“受命於天，既壽永昌”八字，咸陽玉工孫壽將和氏璧磨平，雕琢爲璽，即爲傳國璽。秦王政二十八年(公元前219年)，秦始皇過洞庭湖口，這時風浪驟起，龍舟將傾，於是始皇將璽拋入湖中，祈神鎮浪，傳國璽就此第一次失蹤。而八年後，華陰平舒道有人又將此傳國璽奉上。從此，傳國玉璽隨江山易主凡不下十數次，盡嘗坎坷流離之苦。
秦子嬰元年(前207)冬，劉邦率軍入咸陽至霸上，秦王子嬰投降，奉上始皇璽。秦亡後劉邦即天子位，傳國璽得歸劉漢。因御服其璽，世世傳受，稱爲“漢傳國璽”，也稱“漢傳國寶”。
