一項新研究發現，在遷徙鳥類中存在的一種隱性感染可能增加老化過程並縮短生物壽命。
這種感染是由瘧疾引起的，它看起來可能無害並且不會顯示出任何疾病症狀，不過最近發佈在《Science》雜誌上的研究指出其中的情況不這麼簡單。這種輕微的感染或許不會造成任何明顯的直接性負面效果，但從長期來看它能夠以縮短生物壽命的方式造成嚴重後果。
據瑞典隆德大學的研究人員Dennis Hasselquist介紹，如果這是所有輕微感染和慢性感染類型的通用機制，就意味着此次研究能夠幫助瞭解輕微疾病對包括人類在內的其他生物體所帶來的影響。
研究人員認爲這種快速老化的過程可能和被感染個體的染色體機制有關，特別是與染色體端粒有關聯。據瞭解，染色體末端的端粒具有防止DNA出現損傷的效果，端粒越長生物體就越有可能有較長的壽命。而研究人員發現，受瘧疾感染的遷徙鳥類體內的染色體端粒縮短的速度比健康鳥類來得快，老化過程也被加速了。
在此之前科學家們並不認爲輕微感染對個體生存和繁衍具有影響，直到隆德大學的研究小組對大葦鶯瘧疾進行了研究以後情況發生了改變。據瞭解，這種遷徙鳥類每年夏天都會在瑞典的Kvismaren 進行繁衍，在非洲熱帶地區過冬。
研究人員發現患有慢性瘧疾的大葦鶯(血液中的寄生蟲數量極低，並且沒有出現疾病跡象)與未感染的鳥類相比一生中哺育的後代少了一半。不僅如此，由於壽命被縮短了，這種鳥類的幼鳥總數也明顯降低了。
被感染的大葦鶯在外表看起來可能沒有問題，患病雄性的叫聲與健康雄性沒有兩樣，雌性也與其他健康個體一樣積極養育幼鳥，但這些患病鳥類的體內已經開始腐朽。
這項研究說明科學家們其實還未弄懂瘧疾之類輕微疾病的奧祕，此次的發現可以用來幫助我們更好地瞭解包括人類在內的各種生物體體內的潛在機制。(實習編譯：陳鷺榕 審校：黃志偉)
