英國最新一項研究表明，哺乳動物體內的內源性逆轉錄病毒（ERVs）數量與其體形成反比，體形越大，內源性逆轉錄病毒的數量越少，相應地它們患上癌症的機率也越小。
在哺乳動物的進化史上，病毒扮演着重要角色。早在1000萬年前，逆轉錄病毒就開始侵入到哺乳動物細胞中，有時候病毒會與宿主的基因組結合，從而一代一代傳下去，這即是所謂的內源性逆轉錄病毒。因爲這些病毒有可能會複製到基因組的其他部分，會增加致癌突變的風險，因而被視爲哺乳動物癌症風險的標誌。
在該項研究中，英國牛津大學、普利茅斯大學和格拉斯哥大學研究人員，研究確認了包括人類在內的38種哺乳動物1000萬年來基因組中留存下來的27711例內源性逆轉錄病毒。他們發現，隨着動物體形的增大，其基因組中留存的內源性逆轉率病毒會更多地被“編輯掉”，病毒數量會趨於減少。數學模型和基因組學研究表明，體重僅有19克的小鼠有着3331個內源性逆轉錄病毒，而59公斤重的人類只有348個，重達281公斤的海豚則僅有55個內源性逆轉錄病毒。
“哺乳動物的每個細胞中都可能存有內源性逆轉錄病毒，按照常理來說，體形較大的動物所擁有的細胞數量更多，其所擁有的內源性逆轉錄病毒數量也應該更多，也會更容易觸發基因變異，但事實卻非如此。”論文主要作者、牛津大學的阿里斯·卡佐拉斯基博士說。
他指出，這一研究首次表明，基因組中有大量內源性逆轉錄病毒是有害的，否則大型動物也不會在進化過程中限制它們的數量。從邏輯上講，內源性逆轉錄病毒數量越多，與其有關的致癌突變風險就更大，而哺乳動物則通過進化來對抗這種風險。通過研究哺乳動物體內內源性逆轉錄病毒的分佈模式，可以找到動物進化過程中癌症的“足跡”。
研究人員表示，雖然目前有研究表明，內源性逆轉錄病毒與一些動物（如老鼠）患上癌症存在關聯，但還沒有證據表明該病毒與人類癌症有直接關係。由於大型動物的病毒致病機制遠比小型動物的病毒致病機制要複雜，因而關於內源性逆轉錄病毒是否會引發人類癌症，還需要進行更系統的研究。他們認爲，相比於小型動物，大型動物體內可能擁有更爲有效的抗病毒基因，而該假設一旦得到確認，那麼就可以模仿這些機制來設計新的抗病毒療法。
