流感，即流行性感冒，與我們通常所說的"感冒"並非一種疾病。流行性感冒是由流感病毒引起的急性呼吸道傳染病，病原體爲甲、乙、丙三型流感病毒，甲、乙、丙不僅反映了病毒被發現的年代及前後順序，更主要是反映了對人類危害程度的順序。甲型流感病毒常以流行形式出現，引起世界性大流行；乙型流感病毒常常引起流感局部暴發，不引起世界性流感大流行；丙型流感病毒主要以散在形式出現，主要侵襲嬰幼兒，一般也不引起世界性大流行。
在臨牀上，流感的潛伏期一般爲1-3日（數小時至4天）。臨牀可有急起高熱，全身症狀較重而呼吸道症狀並不嚴重，表現爲畏寒、發熱、頭疼、乏力、全身痠痛等。體溫可達39-40度。一般持續2-3天后漸退。全身症狀逐漸好轉，但鼻塞、流涕、咽痛、乾咳等上呼吸道症狀較顯著，少數患者可有鼻出血、食慾不振、噁心、便祕或腹瀉等輕度胃腸道症狀。實驗室檢查可從病人鼻咽分泌物分離到流感病毒；恢復期病人血清中抗流感病毒抗體比急性期有4倍或4倍以上升高；直接檢查呼吸道上皮細胞流感病毒抗原呈陽性。普通的上呼吸道感染起病較緩慢，症狀較輕，無明顯中毒症狀。血清學和免疫熒光等檢驗可明確診斷。
由於流行性感冒與普通上呼吸道感染間存在上述差異，接種流感疫苗自然不能預防普通上呼吸道感染的發生。另外，即便接種了流感疫苗也並不能永久預防流感的發生，因爲流感病毒的抗原存在着變異。
