秦始皇統一中國後，把全國分爲三十六個郡，現在山西省長治市及平順縣一帶就是那時的上黨郡。相傳在隋文帝時，上黨郡的一戶人家，每夜都聽到宅後有人呼叫，但又始終不見其人。後來在離家一里多的地方，發現一棵植物的枝葉不同尋常。於是向下挖掘，深達五尺，得見根部，形如人體，似有四肢。自從挖出之後，那戶人家就再也沒有聽到呼叫聲了。此事傳揚開去，人們認爲這是得“地之精靈”的“神草”。李時珍在《本草綱目》中引述的這個古老傳說，當然不足爲信，但卻反映了上黨郡盛產類似人蔘的藥材黨蔘這一事實。
直到今天，這一地區仍然是黨蔘的集中產區。驅車前往，就能看到在那一塊塊陽坡地上，黨蔘棵挨棵，片連片，枝繁葉茂，鬱鬱蔥蔥。上黨郡後來又改稱潞州，所以這裏所產的黨蔘又稱潞黨蔘。在全國各地所產黨蔘中，除山西五臺山一帶野生的野臺黨之外，仍以潞黨蔘的品質最優。過去，爲了鑑別潞黨蔘的真僞，讓兩人同時走路，行前一人口含潞黨蔘，一人不含，然後急走三五里，倘若不含者大口喘氣，而含參者卻氣息自如，這便是真正的潞黨蔘了。因爲其他各地所產黨蔘都達不到這樣的效果。
從這裏也可看出，黨蔘的主要功能是補氣。最宜用於平素倦怠乏力、精神不振、語音低沉、自覺氣短、稍一活動就喘促的肺氣虛弱者。側重於脾胃氣虛的人，四肢無力，食慾不振，大便稀溏，也宜使用黨蔘。常用黨蔘與白朮、茯苓、炙甘草配伍，這就是補氣健脾的著名方劑四君子湯。肺氣與脾氣都虛的，又宜用黨蔘與黃芪、白朮、茯苓、陳皮、當歸、升麻、柴胡、炙甘草、生薑、大棗配伍，這就是有名的補中益氣湯。黨蔘補氣又兼能養血，這是它的一大特點。所以氣血兩虛，氣短心悸，疲倦乏力，面色蒼白。頭昏眼花，胃口不好，大便稀軟，容易感冒的人，也宜服用黨蔘。藥理實驗證明，黨蔘能使紅細胞增多、血紅蛋白增加，所以貧血病人食用黨蔘很有益處。因化療和放射療法引起的白細胞下降，服用黨蔘也有促使白細胞回升的效果。
近年還發現，黨蔘與黃芪、白朮配合可使慢性腎炎病人的尿蛋白減少。單獨使用黨蔘補養，可製成黨蔘幹或黨蔘膏，更便於食用。製作黨蔘幹，取250克黨蔘，洗淨泥沙，切去蘆頭，放在容器內，每天蒸2次，連蒸3天，就成爲又軟又糯的黨蔘幹。吃起來味甜而帶香氣，每天早晚嚼15－30克。爲了防止變質，吃剩的仍需每天再蒸一次。製作黨蔘膏，則應將洗淨的黨蔘先放在砂鍋或鋁鍋內，加冷水浸泡一小時左右，然後用小火煎煮。每次煮半小時，連煮四次，把四次的藥汁加熱濃縮，待藥汁稠厚時，再放入與黨參等量的蜂蜜，乘熱攪勻成膏。每日早晚用開水沖服一湯匙。黨蔘既能補氣，又能養血，還可生津，而且藥性平和，所以是最常使用的調補良藥。《本草從新》說得好：“補中益氣，和脾胃，除煩渴，中氣微弱，用以調補，甚爲平安。”
