一般來講，兒童期直腸息肉的惡性變的可能性較小；成年人，隨着息肉體積的長大，其癌變率也隨着增加。總的癌變率在10％-20％左右。
息肉發生癌變的理論有兩種學說：
一是認爲各種致癌因素首先在腸內形成腺瘤樣息肉，在此基礎上再癌變，因此被公認爲息肉是癌前病變，特別是腺瘤，絨毛狀腺瘤，或乳頭狀腺瘤，有惡變傾向；
二是新生癌學說，即不經過腺瘤過程，而在致癌因素的作用下，由正常黏膜直接到癌。普遍認爲，息肉隨體積的長大，其癌變率也隨之增加。息肉小於0.5cm，絕大多數是良性的，癌變率僅0.6％，1.0cm以下，約6％左右，2.0cm以上癌變機會增多，可達20％。4cm以上多爲惡性。
從病理組織學分析，管狀腺瘤癌變率約5％，混合性腺瘤癌變率爲20％，絨毛狀腺瘤癌變率可達50％以上。息肉形態不規則，生長迅速，增大較快者癌變率可能性大，廣基息肉比有蒂息肉容易癌變，有蒂息肉癌變率約爲4.5％，而廣基息肉癌變率爲10.2％；生長在高位的息肉要比低位的息肉容易癌變。
據統計管狀腺瘤中，在直腸的癌變率爲7.3％，在乙狀結腸的癌變率爲24.8％。
