呼吸衰竭是各種原因引起的肺通氣和（或）換氣功能嚴重障礙，以致不能進行有效的氣體交換，導致缺氧伴（或不伴）二氧化碳瀦留，從而引起一系列生理功能和代謝紊亂的臨牀綜合徵。
在海平面大氣壓下，於靜息條件下呼吸室內空氣，並排除心內解剖分流和原發於心排血量降低等情況後，動脈血氧分壓（Pa02）低於8kPa（60mmHg），或伴有二氧化碳分壓（PaCO2）高於6.65kPa（50mmHg），即爲呼吸衰竭（簡稱呼衰）。
呼衰分型
（一）按動脈血氣分析有以下兩種類型：
1.缺氧無CO2瀦留，或伴C02降低（Ⅰ型） 見於換氣功能障礙（通氣/血流比例失調、彌散功能損害和肺動—靜脈樣分流）的病例。氧療是其指徵。
2.缺02伴C02瀦留（Ⅱ型） 系肺泡通氣不足所致的缺02和C02瀦留，單純通氣不足，缺02和CO2的瀦留的程度是平行的，若伴換氣功能損害，則缺O2更爲嚴重。只有增加肺泡通氣量，必要時加氧療來解決。
（二）按病變部位可分爲中樞性和周圍性呼衰。
（三）按病程可分爲急性和慢性。
急性呼衰：是指呼吸功能原來正常，由於各種突發原因，引起通氣，或換氣功能嚴重損害，突然發生呼衰的臨牀表現，如腦血管意外、藥物中毒抑制呼吸中樞、呼吸肌麻痹、肺梗塞、ARDS等，因機體不能很快代償，如不及時搶救，會危及患者生命。
