從感染艾滋病病毒到發病，有一個完整的自然過程，一般來說，從感染到發病需要2～10年。臨牀上將這個過程分爲四期：急性感染期、潛伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。
1、急性感染期
大部分病人在艾滋病急性感染期，沒有任何症狀。但有一部分病人在感染數天至3個月後，有如流感或傳染性單核細胞增多等症狀：發熱、寒戰、關節疼、肌肉痛、嘔吐、腹瀉、喉痛等。一般在艾滋病毒感染後2至8周出皮疹，血中出現艾滋病毒抗體。此階段出現的症狀，一般可持續3－14日，以後自然消失。
2、無症狀感染期/潛伏期
臨牀上沒有任何症狀，但人體內有艾滋病毒，因此又稱爲艾滋病潛伏期。但血清中能檢出HIV以及HIV核心和包膜蛋白的抗體。此階段具有傳染性，一般可持續2～10年或更長。8年內約有50%的人發展爲艾滋病。有報告稱，1至7年內從感染病毒到發病，其比例依次爲1.5%、5%、10%、15%、25%、30%和40%。兒童艾滋病潛伏期短，平均爲12個月。艾滋病潛伏期用敏感方法可檢測艾滋病感染者的病毒載量，可預測5年內發病的機率。 #p#副標題#e#
3、艾滋病前期
無症狀感染期之後，人體出現明顯的與艾滋病有關的症狀和體徵，被稱之爲艾滋病相關綜合徵，也有人稱之爲持續性全身淋巴結腫大綜合徵。主要表現爲持續性的淋巴腺腫大，開始於頸部，其次爲腋、腹股溝淋巴結等。一般至少有兩處以上淋巴結腫大。特點是淋巴結腫大直徑在1cm以上，質地柔韌，無壓痛，無黏連，能自由活動，一般持續腫大3個月以上。此外還可能有：體重減輕10%以上，持續數月的週期性發熱（38攝氏度左右），夜間盜汗，發生單純皰疹病毒、白色念珠菌（屬真菌類）等各種感染。
4、典型艾滋病期
由於免疫系統被嚴重破壞，各種致命性機會感染、腫瘤等極易發生。病變可表面在肺、口腔、消化系統、神經系統、內分泌系統、心臟、腎臟、眼、關節、皮膚等等。已發生機會性感染者，平均存活期爲9個月。
