急性感染期通常發生在接觸HIV後的2-6周左右，50%-70%的感染者會因HIV血癥和免疫系統急性損傷而出現發熱、皮疹、淋巴腫大、乏力、出汗、噁心、嘔吐、腹瀉、咽炎等症狀。需要指出的是，艾滋病症狀之急性期症狀並不是每個人都會出現，因此不能將症狀作爲判斷是否感染的標準。
急性感染期之全身症狀：艾滋病患者的臨牀症狀最常見的是反覆出現的低熱（約佔72%），伴有寒戰、消瘦、疲乏無力，體重下降（可達5-22公斤），極度嗜睡無力，不能支持平常的體力活動。慢性腹瀉也是某些艾滋病人十分明顯的早期臨牀表現。並且常找不到發熱、腹瀉和體重減輕的原因。
急性感染期之淋巴結腫大：發生率爲55%-100%，當高危人羣患者出現全身淋巴結腫大又不能用其他原因解釋時，很可能與艾滋病毒感染有關。腫大的淋巴結雖然是全身性的，但是多見於頸後、頜下或腋下淋巴結。此外，艾滋病伴有淋巴瘤，包括BURKITTS淋巴瘤，免疫母細胞淋巴瘤及何杰金氏病等可發生淋巴結腫大。
急性感染期之皮膚損害：皮膚黏膜是艾滋病侵襲的主要部位之一。許多艾滋病患者是以皮膚損害爲首發症狀的。在臨牀上有多種表現，如皮疹、全身瘙癢、尖銳溼疣，接觸性溼疣、蕁麻疹等。但皮膚損害最具特徵的是卡波濟氏肉瘤的皮膚改變。
急性感染期之中樞神經系統症狀：神經紊亂病症已被公認爲兒童與成年人艾滋病患者發病與致死的常見原因。臨牀表現有20-40的艾滋病患者有神經性疾病。在屍體檢驗中有中樞神經系統疾病的患者高達70%-80%。另外，後期患者常可見條件致病菌所誘發的腦炎或大腦炎。
急性感染期內，症狀一般比較輕微，容易被忽略。窗口期就處在這一時期。上述症狀持續1-4周後，血清HIV抗體可呈現陽性反應。此後，臨牀上出現一個長短不等，但相對健康的無症狀的潛伏期。
