鼻咽癌不同於其它頭頸部惡性腫瘤，其具有獨特的流行病學特徵，發生在不同人種中差異很大，鼻咽癌在歐美和大洋州國家的發病率很低，低於每年10萬分之一，而在中國和東南亞則很常見，僑居加拿大、美國、澳大利亞、古巴、東南亞地區的華僑的鼻咽癌發病率遠高於當地人。因此，有人把鼻咽癌稱爲“中國人的病”。研究還發現，鼻咽癌的發病有家族聚集現象。男性較女性發病率高。在我國鼻咽癌的發病率存在地區差異，南方較高，特別是廣東省的部分地區，每年可達30～50／10萬，最近，北方的發病率也有增高的趨勢，特別是青少年發病率要高於廣東等高發地區。鼻咽癌的病因仍不是十分清楚，很可能是多方面的，可能與遺傳易感性、EB病毒感染、環境以及飲食等因素有關。
哪些症狀是鼻咽癌發出的信號呢？
就病人自我感覺而言可以出現的症狀主要有鼻堵、血涕、耳鳴、耳聾、頭痛、面麻和複視。通過病人的視覺或觸摸，以及醫生對其進行體檢可以發現的體徵主要有頸部腫塊、鼻咽腫物、顱神經損害。
鼻咽腔內腫瘤逐漸增大可以堵塞後鼻孔，出現單側或雙側鼻堵症狀，同時，因腫瘤毛細血管豐富，生長快，也常常出現表面糜爛滲血，因此，鼻咽癌出現的血涕通常爲涕中帶血或回吸性血涕，尤其以清晨起牀後回吸性血涕更爲多見，偶爾，由於腫瘤生長過快，出現瘤組織大塊壞死脫落或深大潰瘍，有口鼻大出血。病人出現鼻部症狀時常伴有粘膜充血和合並感染，抗炎治療後上述症狀有所減輕，然而，這種減輕是短暫的，症狀仍會進行性加重，部分鼻咽癌患者有誤診爲慢性鼻咽炎而反覆抗炎治療的病史。
鼻咽癌多發生在鼻咽的側壁，腫瘤增大引發咽鼓管通氣及內耳淋巴液循環障礙，鼓室負壓，可出現同側的耳悶、耳聾和耳鳴，如果給予中耳積液抽吸治療，上述症狀常可以暫時改善，易誤診爲中耳炎，但是，患者往往在短期內再次出現相同症狀，如此反覆終致鼓膜穿孔和耳道溢液。
70%的患者有頭痛病史，主要表現爲一側的偏頭痛。頭痛的嚴重程度和對症治療後能否緩解於病變侵犯的部位和程度有關。如合併感染時的頭痛抗炎治療後可以減輕甚至消失，而侵犯顱底和神經則是進行性加重的，抗炎治療不能緩解。
面麻和複視是腫瘤侵犯或壓迫神經所致。面麻常爲額面部蟻爬感，此外，還有觸覺過敏或麻木。複視則爲視物重影，嚴重者出現斜視。
鼻咽癌患者通過自身或他人檢查發現異常現象最多的是頸部腫塊。80%的患者有頸部淋巴結轉移，其中一半爲雙側頸部轉移，鼻咽癌頸部淋巴結轉移最常見的部位是在上頸部的耳垂下方和頸後區，腫物生長較快，可以在2～3個月內增大1倍以上，但也有發現腫塊1年以上無明顯增大者。腫塊多爲無痛性，初期也不影響頸部的活動，常常不被病人重視，而到後期多個腫物融合固定，嚴重者頭頸不能轉動。
病案： 張某，男，8歲。因頸部出現腫物曾就診於幾家醫院，被當作淋巴結炎治療過，也曾懷疑過淋巴結核和白血病進行檢查。於2個月後才發現並確診爲鼻咽癌，此時，孩子頸部2釐米大小的腫物已超過8釐米，雙側腫物融合固定，已不能轉頭。
小貼士；如發現頸部有腫塊者應及早到醫院就診，尤其頸部腫塊在上頸部的耳垂下方和頸後區部位的，要做鼻咽鏡檢查。由醫生檢查確定，是否有鼻咽腔腫物和顱神經損害等。
這些鼻咽癌發出的信號病人是可以感覺到的，有些病人也去醫院就診過，但都是針對症狀的治療，等到反覆出現症狀並不斷加重時纔想到做進一步的檢查，以至於延誤了診斷和正確的治療機會。
鼻咽癌以放射治療爲主
通過放射治療有50%的病人可以存活5年以上。然而，鼻咽癌的5年生存率與臨牀分期有明顯關係，病期越早，療效越好，70%以上的早期鼻咽癌通過放射治療得到治癒，晚期鼻咽癌則預後很差，即使是聯合化療，大多數病人還是死於局部進展和/或遠處轉移。遺憾的是，到專科醫院就診的鼻咽癌病人大多已是中晚期，中晚期鼻咽癌所佔比例在各個地區有所不同。例如：北京腫瘤醫院的統計是78.6%，上海腫瘤醫院是77.8%，廣州腫瘤醫院是57.3%。
患者就治較晚的主要原因有兩個方面：
1.病人缺乏有關鼻咽癌的知識，對鼻咽癌發出的早期信號不注意，自身出現的症狀和體徵持續時間很長，病情發展到晚期纔去就診。
2.患者出現的臨牀症狀沒有引起非專科醫生的重視，沒有進行鍼對性的檢查，而是按照良性病治療，延誤了確診時間。因此，提高對鼻咽癌的認識，警惕鼻咽癌發出的信號，及時到專科醫院就診，可以提高早期鼻咽癌的發現率，從而增加了病人根治的機會。
鼻咽癌對放射治療較敏感，早期鼻咽癌預後較好。早期鼻咽癌因腫瘤小照射體積相應較小則損傷較低，而中晚期患者需要進行同期放化療，而同期放化療的毒性較大。因此，對於放射引起的副作用來講，早期鼻咽癌要明顯小於中晚期。
口腔乾燥是鼻咽癌放療後最常見的副作用，也是影響患者生活質量的最常見的問題，原因是放射線損傷了唾液腺，這在傳統放療尤爲明顯，三維適形放療技術能夠一定程度地降低涎腺的照射劑量。調強放射治療（IMRT）通過調整每個射野的射線強度分佈，從而達到使劑量分佈更加符合臨牀的要求，即：給予腫瘤區更高的治療劑量從而提高局部控制率，同時減少鄰近危及器官的受照劑量來降低正常組織的損傷，IMRT在保護涎腺及減少口腔粘膜炎方面具有其明顯的優越性。
頭頸部的解剖結構複雜，有很多重要器官及組織如腦幹、脊髓、視神經、晶體、腮腺等，這些重要器官都有一定的放射劑量的限制，超過限量就可能出現臨牀上不可逆的損傷，同時，許多重要器官與要治療的腫瘤靶區緊密相鄰。在傳統放療時，這種圍繞靶區的劑量梯度限制了治療劑量的給予，IMRT在保護腦幹、脊髓和眼睛等方面也有獨到的優勢。
因此，對於鼻咽癌患者而言，早期診斷，採用先進的放療技術有助於提高腫瘤控制率，從而改善患者的生活質量。相信通過全社會的努力，更多的患者能得到早期診斷和治療，而絕大多數鼻咽癌可以得到徹底的根治，患者可以恢復健康人的生活。
