人的大腦是高級神經活動的中樞，而腦皮質是精神活動最重要的物質基礎。大腦半球的前半部分是負責學習、記憶、情感、思維等高級神經活動的區域。人腦大約有140億個神經細胞，成年後每日約死亡10萬個，衰老時大腦細胞可減少10%-20%，有的甚至達30%。老年人腦細胞改變的主要原因是腦細胞死亡的增加，形成腦皮質萎縮，重量減輕。老年性癡呆患者較同齡正常人腦重量減輕40%-50%，腦細胞的減少，也可達40%-50%。腦萎縮呈瀰漫性，以額葉最明顯。
由此可見，大腦皮質萎縮是老年性癡呆的主要病理基礎，而真正的發病機制，目前還不十分清楚。
