隨着年齡的增長，記憶將不如以往，心理速度也隨之下降［1］，與年齡有關的認知老化已被大量客觀資料所證實。實驗和流行學研究表明，與年齡有關的認知老化主要反映在以下方面：記憶力、學習能力、語言表達能力、視覺空間功能、注意力、心理速度和一些“執行功能”（如推理、抽象心理靈活性）等［1］。不同的認知功能，其老化速度有所不同。如記憶力是認知老化較快的一個方面，表現爲雖能詳細回憶事情的細節，卻很難記住其發生的背景。另外前瞻性記憶（Prospective memory）也尤受老化的影響，主要表現爲難以記住將要去完成的任務等。
本文在綜述影響正常老年人認知老化的基礎上，探討了病理性認知衰退疾病――老年癡呆症的鑑別診斷，及當前面臨的一些問題。並分析老年癡呆症鑑別診斯的未來發展趨勢。
1.正常認知老化的個體影響因素
不僅不同認知功能老化速度不同，認知老化也有其個體差異。有些老年人認知功能衰退得慢一些，有些則衰退得快一些。什幺原因導致認知老化速度的個體差異呢？當前還不十分清楚。但已知有幾種因素影響正常老年認知衰退：高智商或受教育程度較高的個體，通常能在一生中持續保持相對較高的認知水平［2］。生活方式也影響認知功能，研究表明在老年被試中，積極生活方式與高認知功能呈正相關［3］。另一發現是，老年人的大量認知測驗成績與視覺、聽覺靈敏度強烈相關，測驗成績好，視聽覺靈敏度高，反之亦然［4］。這種結果很大程度上是大腦老化引起的。在老化過程申，沒有一個器官比大腦更受影響［5］。因此有人斷言：與年齡有關的認知老化是通看年齡的增長而引起腦的改愛的一種附屬現象。Squire（1987）［7］研究表明：相對於其它腦部區域，前額皮質的神經元減少了大約15-20%，而Schacler（1991）［8］認爲前額皮質掌管認知等多重功能，因而可能因前額皮質神經元的減少而使注意、記憶功能下降。而Rinn（1988）［9］報道認知老化與大腦萎縮和血流量減少有關。他認爲20-60歲的正常人其大腦皮質有少量萎縮，但60歲後萎縮速度顯著加快，而大腦血管的改變，尤其是微血管的改變導致血流量的減少從25歲就開始了，以後速度慢慢加大，69歲後則非常顯著。
除此之外，壽命長短、性別、社會經濟狀況對老年人的認知功能也有着不同的影響［1］。
2.老年癡呆的鑑別診斷
老年癡呆症指智力、人格和交流功能一種混亂（Bayles & Kaszniak，1987），是一種病理性的認知衰退。癡呆症在老年人中常見，據美國報道，65歲以上人羣患癡呆症的大約有15%，主要表現爲Alzheimer症，其比例在65歲老年癡呆患者中約佔50-70%［5］
爲判斷老年個體是否罹患癡呆症，需要了解其認知老化是否超過其預期年齡和社會流行學所確定的特徵。因此科研工作者需要在正常老年人羣中收集老化預期率的縱向資料。
正常老年人羣數據的價值在於可能導致對癡呆症基於認知評估上的檢測革命。首先，用微型精神狀況量表（MMSE）、CAMDEX認知測驗和其它記憶、推理和信息加工速度量表評估多種認知能力。然後對分數的差異性進行分析，這將提供有利的證據：即哪種測量對檢測癡呆症最敏感。第二，對正常老年人的社會流行學調查可以提供常模分數，個駐所測分數某項低於常模，我們就可以在更深程度上進行考察，挖掘其老化原因。
3.鑑別診斷的一些問題
如上所述，認知功能在許多方面出現明頰的與年齡有關的變化，這在老年羣體中能獲得非常一致的模式。似乎就爲異常認知改變，如與癡呆有關的變化與正常認知老化加以區分提供了一個合理的基礎。但當前面臨的一些問題使我們在這個問題上止步不前。主要有以下幾點。
3.1 沒有合適的鑑別診斷工具 就正常認知老化而言，就受到多種因素的影響，這使想要用單一的篩選檢測區分正常和升常的認知功能改變較爲困難。必須是能對認知功能作出全面的評估工具。但當前還沒有這樣一種鑑別診斷工具。同樣，在臨牀或實驗測試中，也常看到這樣一種現象：考察某種測驗的潛在價值時，在正常老年人羣中所獲得的結果常與不同類型的癡呆症患者的結果交叉重疊。無法區分正常認知老化與病理性認知衰退。
3.2 無法確定具體致病原因 最新研究表明，除認知老化與年齡有關外，許多生理疾病（如高血壓、糖尿病等）、感覺損傷、抑鬱等都可能導致病理性認知損害［5-7］。而目前我們卻不能確定認知衰退狀況是由哪種因素造成的。因爲要鑑別癡呆，必須知道是受何種因素的影響，並在考慮這些影響因素的前提下加以區分。
3.3 鑑別診斷的未來發展越勢 有些認知衰退實際上與年齡有關，也有些可能是老化過程中疾病影響大腦的某一部位而加速了認知功能的老化，如研究證明，大腦皮質萎縮與糖尿病有關，已患糖尿病患者其認知損害較爲多見［6］。
當前主要依靠傳統式的、描述式的方法鑑別和治療癡呆。未來發展應該計算機化，在確定正常老年人認知老化常模的基礎上，研究出一種信、效度較高的認知評估工具，將患者認知狀況和相關的健康狀況輸入計算機，根據常模資料，計算機就會判斷出兩者差異，作出較爲準確的診斷。通過分析評估得分還可獲得更多比較精確的信息，比如某人在語言表達和“執行”功能方面損傷較大，而額前葉主要掌管其功能，因此就可判斷他可能罹患額前葉癡呆症。
