所謂的老年癡呆症，又稱阿爾茨海默病 (Alzheimer's disease,AD) 是發生在老年期及老年前期的一種原發性退行性腦病，指的是一種持續性高級神經功能活動障礙，即在沒有意識障礙的狀態下，記憶、思維、分析判斷、視空間辨認、情緒等方面的障礙。其特徵性病理變化爲大腦皮層萎縮，並伴有β-澱粉樣蛋白 (β-amyloid,β-AP) 沉積，神經原纖維纏結 (neurofibrillary tangles , NFT) ，大量記憶性神經元數目減少，以及老年斑 (senileplaque,SP) 的形成。目前尚無特效治療或逆轉疾病進展的治療藥物。也是四大常見的神經退行性疾病之一(其它三種爲亨廷頓氏病、盧伽雷氏症、帕金森氏病)。
老齡化趨勢讓老年性癡呆患者數量增多 隨着現代醫學的發展，越來越多的老人變得年輕而又充滿了活力。但是請不要忘記：在不久的將來，我國將進入老齡社會。同時伴隨着一個不可忽視的問題——老年癡呆症的發病率在逐年增高。
調查發現：我國北方患老年癡呆的平均年齡爲75、76歲，患血管性癡呆的年齡多在68歲左右。65歲以上人羣中患重度老年癡呆的比率達5%以上，而到80歲，此比率就上升到15-20%。
老年癡呆患者的日常生活能力下降，他們不認識配偶、子女，穿衣、吃飯、大小便均不能自理;有的還有幻聽幻覺，給自己和周圍的人帶來無盡的痛苦和煩惱。老年癡呆病人的平均生存期爲5.5年，老年癡呆症繼心血管病、腦血管病和癌症之後，成了老人健康的“第四大殺手”。
癡呆已不是老年人的“專利” 四五十歲就癡呆的人，數量也在逐年增加。不只是老年人，50歲的女兒陪同80歲老母親看病，竟然雙雙被診爲老年癡呆;47歲婦女丟三落四，同樣是老年癡呆惹的禍……這些都在顯示，患老年癡呆的年齡在提前。老年癡呆逐步呈現年輕化趨勢，血管性因素在發病中所起的作用也日益突出。
事實上，老年癡呆在中年就開始有症狀和反應，如果不提早發現和治療，等發展嚴重了就無法治癒了。 癡呆早已不是老年人的“專利”了。專家說，早期的癡呆能治好，可要真等到六七十歲時就無法治療了。
最初征兆從失憶開始
儘管最常見的老年性癡呆還沒有找到原因，但是所有的癡呆都是有徵兆可循的，而最初的徵兆就是失憶。人入中年，看看你最近是不是特別愛忘事?如果只是偶爾忘了但事後能慢慢回憶起來，這都是正常現象。但如果經常忘事，且有些事刻意去記還會忘，事後還想不起來，甚至影響了工作和生活，最好到醫院做個檢查。
伴隨着“失憶”，還有一些很明顯的徵兆，你不妨給自己做個下面的自我測試。 一旦感覺不對，千萬別不當事，或怕別人笑話，早期徵兆是可以治好的，別等到確診了再治。
腦萎縮的症狀
腦萎縮起病較爲緩慢，慢慢地加重，多數病人的發病日期難以確定。但總會出現以下症狀：
1、智能減退：記憶力下降。比如說落東西，遺忘已答應的事情;理解、判斷、計算能力下降，忘了自己叫什麼名字，多大年紀了，不知餓了該吃飯了，出門不知到回家，不認得親戚朋友等。
2、五官功能失用：眼神不好、耳背、說話不利落，耳鳴耳聾、幻覺幻聽。
3、性格行爲改變：不愛跟人交往，對親人缺乏感情;脾氣不好，多疑、自私，大事不管，雞毛蒜皮的事跟你沒完沒了;該睡覺不睡，高級情感活動(羞恥感、光榮感、責任感、道德感等)都有不同程度的減退。
4、身體症狀：早期是頭暈、頭痛，失眠多夢，腰膝痠軟，手腳發麻;慢慢的會反應遲鈍，走路不穩;嚴重的就偏癱、震顫等。生活不能自理，只能躺牀上，跟植物人似的。
