多年來人們一直認爲女性體內卵子的數量是出生時就決定了的，隨着衰老逐漸減少而無法補充。但英國《自然－醫學》雜誌刊登的一項最新研究說，美國研究人員發現人類也有一種類似老鼠等動物的卵原幹細胞，或可成爲無盡的卵子來源。
美國哈佛醫學院等機構的研究人員報告說，過去曾在實驗鼠卵巢中發現這種卵原幹細胞，本次利用同樣技術，他們發現人類卵巢中也存在這種細胞。研究所用的人類卵巢由日本研究人員提供，來源是6名接受了變性手術的年輕女性。
在從卵巢組織中分離出卵原幹細胞後，研究人員在試管中將它們成功培育成了卵母細胞，卵母細胞是人體內卵子形成之前一個階段的細胞形態，它可以繼續發育爲能與精子結合的卵子。由於法律和倫理上的限制，本次研究沒有去驗證這些人類卵母細胞是否能在進一步發育後成功受精。
但是，研究人員同時培育了從實驗鼠卵巢組織中獲取的卵原幹細胞，並證明了可以用它們培育出卵子，還可以用人工授精的方式讓這些卵子受精，最終形成胚胎。
這一發現對女性卵子數量在出生時就已被限定的傳統觀點形成挑戰，因爲這些卵原幹細胞來自於成年女性的卵巢，說明女性成年後仍然有可能形成新的卵子。如果能在實驗室中大量培育這種卵原幹細胞，也意味着醫療上擁有了無盡的卵子來源。
從實際應用的角度看，這項發現帶來了爲女性人工繁衍後代的新希望。那些因爲各種原因而無法自然產生卵子，從而喪失了生育能力的女性，如果還能夠在卵巢中找到這種卵原幹細胞，也許還可以通過科技的幫助人工培育出卵子，從而繁衍屬於自己的後代。
