呼吸的功能是呼出二氧化碳，吸進新鮮氧氣，保證體內氣體交換過程（細胞代謝）的正常進行。正常小兒的呼吸應該很均勻平靜，面色紅潤，睡眠安靜。呼吸的次數與年齡有二定的關係，年齡越小，呼吸越快，出生後一個月內的新生兒，平均每分鐘呼吸40次左右，1歲30次，1-3歲24次，4-7歲22次，8歲以上20次左右。
如果小兒呼吸次數明顯地超過該年齡的平均數，或出現不正常的呼吸方式，或呼吸的深淺不均，時快時慢等，通常叫做呼吸困難或氣急。呼吸困難是小兒一種嚴重症狀，按呼吸困難的程度不同，大致可分爲輕、中、重三種類型。輕度呼吸困難：僅見呼吸稍快或節律稍有不整，患兒尚可安靜入睡，不伴青紫，但患兒多不願活動，在活動時呼吸更快而出現輕微青紫。中度呼吸困難：不僅呼吸次數明顯加快，節律不整，常出現兩側鎖骨上窩、胸骨上下部、肋弓下部隨吸氣而向下凹陷，叫“三凹徵”或有聳肩、點頭等症狀，可伴有指、趾甲和口周紫紺。患兒常煩躁不安不能平臥，不能入睡。給氧氣吸入可以減輕呼吸困難。嚴重呼吸困難：上述症狀更加明顯，患兒張口呼吸、鼻翼扇動、擡肩、點頭、輾轉不安，或端坐時稍可安靜。
伴有明顯青紫、呼吸特快，也可很慢。呼吸深淺不一或有暫停。吸入氧氣也很難改善症狀。
呼吸困難是由各種原因引起的體內氣體的交換障礙，發生於吸入氧氣不足，或由於二氧化碳排出受阻，或氧氣和二氧化碳交換髮生障礙而產生。可引起呼吸困難的病因很多，常見的原因有：
一、呼吸道梗阻：是呼吸困難的最常見的原因。呼吸道是呼吸時空氣通過的管道，如其發生阻塞時，氣體進入和呼出困難。鼻腔或咽後壁阻塞，多表現爲張口呼吸，而且容易有鼾聲。嬰兒鼻腔相對較小，如兩側有分泌物堵塞，也可引起輕度呼吸困難，除去阻塞後，呼吸即刻平穩。鼻腔內塞有黃豆、花生米等異物，扁桃體極度肥大時，都可引起輕度呼吸困難。喉部阻塞多表現呼吸深而慢，吸氣時間延長，因努力吸氣胸骨上窩、鎖骨上窩和上腹部凹陷。如發現孩子在哭笑或吃東西之後出現咳嗽伴青紫，要想到異物誤人氣管。除此之外咽後壁膿腫、支氣管哮喘、氣管炎、氣胸、膿胸等都可致呼吸困難。
二、心肺功能代償不全：心功能代償不全時，呼吸困難是主要症狀之一。肺功能不好，也影響氧氣的吸入，而引起呼吸困難。比如各種先天性心臟病、風溼性心臟病、陣發性心動過速、各種感染中毒或電解質紊亂所致心肌損害。嬰兒期支氣管肺炎和其他肺部及胸膜病變都可引起呼吸困難。
三、呼吸肌運動功能障礙：肺的呼吸運動是靠呼吸肌（肋間肌和膈肌）規律地收縮和鬆弛而產生有節奏的呼吸運動。
如果呼吸肌麻痹而不能運動時，必然影響呼吸而發生困難。
在脊髓灰質炎及感染性多發性神經根炎引起呼吸肌麻痹時即出現呼吸困難。嚴重腹脹影響膈肌運動時也可出現呼吸困難。
四、呼吸中樞調節障礙：呼吸運動是在大腦皮層呼吸中樞指揮下進行的，如呼吸中樞衰竭，呼吸也就受到影響，使呼吸節律不整、暫停、深淺度不一、頻率或快或慢。一般伴有深昏迷或反覆驚厥或紫紺。由於各種原因如腦膜炎、腦炎、敗血症、中毒型痢疾都可發生呼吸困難。
五、代謝異常：酸鹼平衡失調可使氣體交換異常，比如糖尿病昏迷時可出現呼吸深而長；尿毒症則呼氣帶有氨味。
乳兒吃奶時頻繁地中斷吸奶、煩躁、啼哭或哭聲斷續無力，這也可能是呼吸困難的表現。
總之，如發現小兒呼吸急促，兩側鼻翼扇動、煩躁不安、擡肩、點頭、頭部出冷汗等，均應引起家長和保育人員注意，及時請醫生檢查治療。
