瘦肉精是一類藥物，而不是一種特定的物質，是指能夠促進瘦肉生長的飼料添加劑。任何能夠促進瘦肉生長、抑制肥肉生長的物質都可以叫做“瘦肉精”。
目前，能夠實現這種功能的物質是一類叫做β-興奮劑(β-agonist)的藥物，比如在中國造成中毒的克倫特羅(clenbuterol)和美國允許使用的萊克多巴胺/又譯雷託巴胺(Ractopamine)。
瘦肉精在上海曾經引發了幾百人的中毒事件。而在臺灣，由於從美國進口的豬肉裏含有 瘦肉精，幾乎挑起一場政治爭端。奇怪的是，在美國、加拿大、新西蘭等國，瘦肉精這類物質的使用卻是合法的。
在中國，通常所說的“瘦肉精”則是指克倫特羅。它曾經作爲藥物用於治療支氣管哮喘，後由於其副作用太大而遭禁用。
其它這樣類似藥物還有沙丁胺醇(Salbutamol)和特布他林(Terbutaline)等，同樣能起到“瘦肉”作用、卻對人體健康危害過大，因而造成安全隱患。它們也因而在全球遭到禁用。
“瘦肉精”能使豬提高生長速度，增加瘦肉率，豬毛色紅潤光亮，收腹，賣相好;屠宰後，肉色鮮紅，脂肪層極薄，往往是皮貼着瘦肉，瘦肉豐滿。肥豬飼餵瘦肉精後，逐漸發生四肢震顫無力，心肌肥大心力衰竭等毒副作用。
