肝硬化是各種不同的肝病導致的最終結果。主要病理表現爲肝實質細胞廣泛破壞、變形、壞死、再生與纖維組織增生。在肝功能代償期，沒有明顯症狀，少數患者可有輕微乏力、食慾減退、消化不良、噁心、嘔吐、右上腹不適、腹瀉等症狀，一般都較輕微，常被患者忽視。當進入肝功能失代償期，上述症狀加重，常有體重減輕、腹痛、腹瀉、發熱、不規則出血、脾大、肝腹水等症狀。肝硬化可以出現肝腹水，但肝硬化不等同於肝腹水，腹水的出現說明已進入失代償狀態和門靜脈高壓症的存在。
嚴格來講，肝腹水只是一種症狀，不是一個病種，很多疾病都可能出現腹水。引起肝腹水的疾病除了肝硬化以外，血吸蟲病、重症病毒性肝炎、門靜脈和肝靜脈阻塞、肝癌等都可能出現腹水。另外，除肝臟疾病外，其他臟器的疾病如：右心衰竭、縮窄性心包炎、腎病綜合徵、腹膜炎和腹膜腫瘤等，也可引起腹水的發生。
肝腹水的臨牀表現與肝硬化不盡相同，肝腹水量大表現爲腹部兩側明顯鼓脹隆起，形如蛙腹，腹圍加大，查體時叩擊腹部有水波感或移動性濁音。而肝硬化患者除有腹水之外，全身症狀明顯。
