肝臟是人體內最大的解毒器官，肝硬化時，此種解毒功能受到影響，原本在肝解毒的一些毒素，就跑到肝裏去了，嚴重時就會造成肝昏迷，肝昏迷究竟是那種毒素造成的，目前尚無的定論，不過臨牀上常可以測到血氨值的升高。肝昏迷的可發生於末期肝硬化，或者急性重症衰竭的患者。
一般將肝昏迷分爲4期：
1期，又稱昏迷前驅期
有細微的性格和行爲異常。如有的病人不言不語，有的則多言多語；乎時表現非常穩重，突然出現幼稚輕率的動作，或衣帽不整，或隨地吐痰，隨處大小便，脫衣服等；反應和回答問題尚正確，但有時吐字不清，動作緩慢等。此期一般無神經體徵，或僅有輕微的表現。令病人兩臂平伸，手指分開，可出現手向外側偏斜，掌指關節、腕關節，甚至肘、肩關節出現急促的不規則撲擊樣顫抖，稱爲肝震顫。此期腦電圖檢查多數正常。
2期，又稱昏迷前期
以精神錯亂、意識模糊、睡眠障礙、行爲失常爲主要表現，比前一期症狀加重。定向力和理解能力均減低，如對人員的姓名年齡、自己住在何處，現在是什麼時間均出現概念模糊；不能完成簡單的計算和智力動作，如1十1等於幾？此物是正方形還是長方形？常有語言不清，書寫障礙，舉動反常如尋衣摸牀、手舞足蹈；時有幻視、幻覺、恐懼狂躁，近似一般精神病的表現。此期病人神經系統體徵已出現，如肌張力增高、腱反射亢進，錐體束徵陽性、腦電圖常出現不正常波形，具有一定的特徵性。
3期，又稱昏睡期
以整天昏睡和嚴重精神錯亂爲主，各種神經病理體徵陸續出現，並逐漸加重。患者24小時中大部分時間處在昏睡之中，但呼之能醒，叫醒後數秒鐘後又入睡，答話極不準，幻覺，神志不清。肝震顫仍可引出，肌張力增高，四肢被動運動有抵抗，錐體束徵常呈陽性，腦電圖不正常。
4期，又稱昏迷期
患者完全喪失神志，進入昏迷狀態，呼之不應，不能叫醒。但對疼痛刺激尚有反應，有時出現張目凝視，淺昏迷時膝腱反射亢進，肌張力增高。因查體不能配合，肝震顫不能引出或引出不準確。病情繼續發展，則進入深昏迷。此時各種反射消失，肌張力降低，瞳孔散大，呼吸過度換氣，陣發性驚厥，各種刺激無反應。
以上各期的分界有時並不是很清楚的。前後期的臨牀表現往往有交錯重疊。當病情發展或經過治療好轉時，可表現升級或降級。
