與中醫的“癰”絕對不同，西醫的癰相當於中醫的“有頭癰”，癰是比較急性的化膿性疾病，因爲癰初起有粟米樣膿頭，所以稱爲“有頭癰”，大多數癰屬於陽證。《外科理例·瘡名有三》中說：“癰者，初生自粒如粟米，便覺癢痛……此癰始發之北，便覺微赤腫痛，三、四日後，根腳赤暈展開，渾身壯熱微渴，瘡上亦熱，疽頂白粒如椒者數十，間有大如蓮子蜂房者，指捺有膿不流……”，這指出了癰的特點，是局部初起皮膚上即有粟粒樣膿頭，紅腫脹痛，易向周圍擴散，膿頭相對增多，潰爛之後，狀如蓮蓬蜂窩。“指捺有膿不流”說明膿腐一時不易暢流排泄，而癰向周圍蔓延擴展變大，所以範圍常超過3～4寸以上，甚至大逾盈心，凡在皮膚較厚的堅韌之處都可發生癰，但癰一般都多發於項後、背部，而且以成年人，尤其是中年和老年的癰患者爲多。
一般分爲實證癰、虛證癰（指毒盛而兼體虛）兩大類，但以實證癰最爲多見。
1.實證癰初期：癰在局部硬結的腫塊上有粟粒樣膿頭作癢作痛；繼則腫塊向周圍擴大，瘡頭也相繼增多，此時色紅掀熱，疼痛更甚，惡寒發熱，頭痛，食慾不振，苔多白膩或黃膩，脈滑數或洪數。
潰膿期：第二週開始局部化膿，瘡頭漸漸腐爛，形如蜂窩，其面積大小不一，到第三週如膿液暢泄，腐肉漸脫，則病情停止發展。當病情進展時，全身症狀亦漸加重，壯熱口渴，便祕溲赤，苔黃膩，脈弦滑數。
收口期：到第四周即膿腐漸盡，新肉開始生長，以後逐漸收口。
2.虛證陰液不足：癰局部瘡形平塌，根盤散漫，瘡面紫滯，不易化膿，腐肉難脫，潰出膿水少或帶血水，並且疼痛劇烈，壯熱，脣燥，口乾，大便祕結，小溲短赤，飲食少思，舌紅苔黃，脈細數。氣血不足：局部瘡形平塌散漫，瘡色灰暗不澤，化膿遲緩，腐肉難脫，膿水稀薄，色帶灰綠，悶腫脹痛不顯，瘡口易空殼，發熱，大便溏薄，小便頻數，口渴不欲飲，面色少華。舌淡苔白膩，脈數無力。
