基本檢測過程
1985年檢測的主要目的是篩查血源。在那時，沒有什麼治療艾滋病的方法，也沒有人知道艾滋病病毒感染者如何以及需要多長時間來發展成艾滋病。處理這些機會性感染唯一可用的醫療干預是，一旦免疫系統被削弱， 就沒有迫切需要來確定艾滋病病毒狀況。
而且，顯然那些相信自己處於危險中的人想知道是否感染了艾滋病。
現在，抗逆轉錄病毒治療和暴露後預防（預防性治療）目標在於預防可能的機會性感染，艾滋病病毒檢測是治療的通路，也是預防工具。
儘管有技術改變，與很多發達國家一樣，中國的艾滋病病毒檢測一直沿用基本的檢測過程：只有在兩個測試（一個篩查試驗，一個確診試驗）都做過以後，才考慮確診艾滋病感染。
篩查試驗具有較高的靈敏性，而確診試驗具有較高的特異性。具有高度靈敏性的實驗很少會產生假陰性結果，而具有高度特異性的實驗很少會產生假陽性結果。因爲篩查會產生假陽性結果，第二個篩查試驗還是用同一個樣本——重複樣——確診試驗只在兩個篩查試驗都是陽性的樣本中進行。
這兩種實驗的聯合產生了“高準確性”的結果，但也可能有技術失誤，生物學因素偶然也會製造難題。
酶聯免疫吸附實驗用於最初的篩查試驗，因爲其高靈敏度和實用上的優點。
酶聯免疫吸附實驗艾滋病病毒檢測包使用人造的艾滋病病毒蛋白能夠捕獲病毒抗體。一旦捕獲了病毒抗體，可以用其他試劑來檢測，這些試劑常常伴有指示劑，例如能產生顏色的染料或酶。機器可以讀出顏色的變化。
免疫印跡法實驗在某些地方相似，但是是在一個電場裏通過分子量來分離不同的成分。這樣可以確認特殊病毒抗原的抗體，會在檢測紙上顯示出一條條可辨認的“帶”。
免疫印跡法實驗做起來有一點複雜，也更實用。因爲這個實驗靈敏度較低，從來不任其進行（需要不斷觀察）。
儘管免疫印跡法實驗是更常用的確診試驗，有時也用其他實驗，包括間接熒光抗體分析（IFA）和放射免疫沉澱法分析（RIPA）。
