艾滋病主要的傳播途徑是親密的性接觸和接觸感染的血液。最初AIDS症狀的描述來源於同性戀和雙性戀的男性以及靜脈吸毒者，但是很快就發現HIV也可通過異性性交傳播。
在流行早期高危性行爲導致了的快速傳播，而且，很明顯受血者和血友病人因輸入感染病毒的血液或血製品而感染HIV，母親也可傳播病原給新生兒。HIV三大傳播途徑——經血、性接觸和母嬰傳播——至今不變，各種體液中HIV的相對濃度在很大程度上註定了病毒要經這些途徑傳播。通過性、血液、母嬰傳播，這三個途徑是目前國際上公認的艾滋病傳播方式，目前還沒有發現其他新的傳播方式。
一、艾滋病的傳染方式性接觸傳播
性接觸傳播艾滋病病毒存在於感染者的精液及陰道分泌物中，通過性交（包括正常性交、肛交及口交）的方式在男性之間、男女之間傳播。在世界範圍內，感染艾滋病病毒的成人每10人中有9人的感染是通過性交傳播的，性夥伴越多，感染艾滋病的危險也就越大。患有性病的人與艾滋病病毒感染者性交時很容易傳染上艾滋病病毒。
性接觸傳播是HIV感染的主要途徑。不論是在同性戀或是異性戀的性交中，HIV的傳播均可發生。在全世界範圍內，HIV多數是通過異性性接觸而傳播。
賣淫和嫖娼在艾滋病的傳播上起重要作用。攜帶艾滋病病毒的嫖客將病毒傳染給妓女，然後妓女又傳染給其他嫖客。如果合併有性病，傳播HIV的機會可大大增加，生殖器的糜爛和潰瘍開放了病毒進入血液循環的通道，有生殖器潰瘍的一方更易受HIV感染。在東南亞，賣淫嫖娼行爲的泛濫，使HIV感染迅速傳播。例如在泰國自1990年以來，HIV感染率以驚人的速度增加。
二、艾滋病的傳染方式經血液傳播
輸血傳播：如果血液裏有艾滋病病毒，輸入此血者將會被感染。血液製品傳播：有些病人（例如血友病）需要注射由血液中提起的某些成份製成的生物製品。 如果該製品含有艾滋病病毒，該病人就可能被感染。但是如果說：“有些血液製品中有可能有艾滋病病毒，使用血液製品就有可能感染上HIV。”這是不正確的。就如同說：開車就會出車禍一樣的道理。 因爲，在艾滋病還沒有被發現前，1990年代以前，獻血人的血驗血的時候還沒有包括對艾滋病的檢驗，所以有些病人因爲接受輸血，而感染艾滋病病毒。但是隨着全世界對艾滋病的認識逐漸加深，基本上所有的血液用品都必須經過艾滋病病毒的檢驗，所以在發達國家的血液製品中含有艾滋病病毒的可能性幾乎是零。
三、艾滋病母嬰傳播
艾滋病的傳染方式母嬰傳播母親是艾滋病患者或感染者，在懷孕、分娩過程通過血液或產後通過母乳將艾滋病病毒傳播給胎兒或新生兒。已感染艾滋病病毒的婦女生育的孩子有1/3可能會從母體感染艾滋病病毒。大部分帶有艾滋病病毒的孩子會在3歲以前死亡。
HIV可以通過胎盤傳染給胎兒。有研究證明可從妊娠8周流產的胎兒分離出HIV。母親對胎兒的傳播率的大小決定母親感染HIV的發展階段和免疫功能狀況，如T4淋巴細胞數等。胎兒在子宮內感染HIV後，將影響胚胎髮育，易出現流產，或胎兒一出生已發展爲艾滋病。胎兒在子宮內被HIV感染的時間越早，越容易發生流產或影響胎兒的發育。胎兒出生後出現艾滋病相關症狀越早，其生存時間越短。
母乳傳播風險最大的時候是分娩後早期和母親分娩後不久就感染HIV時（如通過輸血感染）。後者母乳中傳染性病毒濃度將會很高，因爲母親尚未產生強有力的抗病毒免疫反應。而且，新生兒也無胃酸抵抗HIV，普通的胃液是具有胃酸的。有報道一個母親產後輸血感染了HIV，嬰兒吮吸其乳汁6個月後感染了HIV。但究竟通過哺乳感染HIV的概率有多大，目前尚不清楚。美國衛生當局已勸告有HIV感染的母親不要母乳餵養。
防止母嬰間的HIV傳播的措施包括勸說HIV感染的婦女不要生育，發現懷孕要終止妊娠。因爲胎兒期感染HIV，出生後大多數在3歲以內去世，倖免存活下來的嬰兒也將成爲慢性病纏身的兒童和失去母親的孤兒。這裏面臨着許多倫理、道德和感情等多方面的問題。
