HIV是反轉錄病毒科慢病毒亞科中的一種，包括HIV-1和HIV-2兩種，HIV-1的毒性與致病性均較HIV-2爲強，是主要的病原微生物，目前，HIV-2感染主要限於西非一些國家的AIDS患者，而且引發AIDS的機制仍然不清楚，HIV-1病毒本身和其代謝產物均具有直接的致病作用，HIV-1活性的主要特點是將染色體組的RNA反轉錄成雙鏈DNA，然後移入宿主細胞核內，通過整合酶將它整合入宿主染色體中成爲長久的構築，機體無法將其清除，它可以沒有活動保持靜止，也可具有較高的基因表達性能而積極參與病毒生產，HIV-1還具有嗜神經的特點，可依靠突變而獲得親神經的特異性變種，HIV可在中樞神經系統內長期存活，並直接感染而造成許多損害，同時，HIV-1不總導致細胞死亡，因此神經組織可以作爲病毒儲存的地方。
艾滋病中樞神經系統損傷的發病機制
艾滋病的特徵性的病理生理變化是重度的免疫功能缺陷，HIV-1通過其膜上的一種糖蛋白gp120與CD4陽性的細胞結合，CD4是gp120的受體，在人類CD4陽性的細胞主要爲輔助性T細胞（Th），HIV-1進入該種細胞後，隨着病毒的不斷複製，通過細胞凋亡機制使之破壞，導致體內Th/Ts比例倒置，造成嚴重的免疫缺陷，使機體對許多機會性感染和某些腫瘤的易感性增加，最終病人死去。
目前被證實的能夠造成艾滋病傳染的體液只有血液，精液和宮頸分泌物，所以艾滋病的主要傳播途徑爲：①性接觸傳播;②經血液傳播;③母嬰傳播，最初同性戀和靜脈藥物依賴者佔絕大多數，但近幾年來艾滋病的異性性傳播呈明顯上升趨勢。
艾滋病感染帶來的中樞神經系統損傷已經成爲困擾艾滋病感染者的主要症狀之一，非常頑固，不好治療，有報道稱，即使抗艾滋病病毒治療效果良好的病人依然無法擺脫神經系統的損傷，抗逆轉錄病毒藥物也無法到達病人的腦部，可見艾滋病病毒是多麼頑固。
艾滋病病毒的主要攻擊目標是人體的免疫系統，它首先侵入免疫系統一一C D4 + T 淋巴細胞內，或侵入巨噬細胞等其它細胞。受染者體內的免疫系統和病毒進行持續的博鬥，病毒不斷的複製和不斷的清除，造成C D4+細胞的破壞。當免疫系統損害到一定程度時，許多細菌、病毒和其他的微生物乘虛而入，從而引起一系列的機會性感染和惡性腫瘤的發生，其它系統亦受到損害。
