癌症的治療如欲取得較爲滿意的療效，關鍵在於早期發現、早期診斷和早期治療。癌症的早期發現甚至可以視爲挽救病人生命的關鍵。
癌症的早期發現的困難在於：癌症早期沒有典型的症狀，即沒有特徵性的病狀，但這並不等於說癌症早期沒有任何蜘絲馬跡可以讓人察覺。
癌症早期是有某些跡象的。腫瘤學家把它們稱之爲癌症的早期信號。癌症的早期信號大致有如下這些：
1、身體的各個部位出現腫塊。腫塊不等於是癌，但癌常有腫塊。所以凡是出現腫塊皆應該到醫院進行檢查。一般地說炎症引起的腫塊大多表面紅腫，發熱，有時甚至全身發熱。壓迫腫塊有疼痛、腫塊一般也比較柔軟。若是囊性腫塊更十分柔軟，甚至有彈性。若是腹部有移動的“腫塊’則大多是結腸充氣或結揚中的糞塊，並非真正的腫塊。癌性腫塊大多數質地堅硬，表面不發紅發熱，壓迫也多不痛，而且大多比較固定、不好推移。從部位來看，出現在頜下、腋下、腹股溝（大腿根部）部位的多爲炎症性腫塊。而出現在耳後、鎖骨上窩、甲狀腺部位、乳房及腹部的則癌性腫塊的可能性多些。
2、不明原因的出血。對老年人來說任何部位的出血都應該就醫檢查。特別是痰中帶血或咯血、嘔血或黑糞、大便帶血、血尿、絕經後的陰道流血、回縮鼻涕，帶血以及乳頭出血等等皆應警惕有癌症的可能。
3、上腹不適。上腹部悶、隱痛、嘈雜等不適感，經過一個階段治療後不見改善的，應該就醫檢查以排除胃癌、肝癌、胰腺癌等的可能性。
4、貧血、消瘦。消化道的癌症常表現爲貧血、消瘦。造血系統的惡性腫瘤亦常有貧血、消瘦等表現。
5、無痛性黃疸。即不伴有上腹部疼痛的黃疸，尤其是進行性加深的，要考慮是否有胰頭癌的可能性。
6、吞嚥困難。吞嚥困難者有食管癌的可能性。在早期甚至只是表現爲進食時胸骨後不適。
7、聲音嘶啞，經治療不見好轉者應即檢查。
8、大便習慣改變。有便祕、腹瀉、便條瘦細者應就醫檢查以排除結腸、直腸癌的可能。
9、潰瘍經久不愈。尤其是在脣、舌、下肢等部位的潰瘍，如果久治不愈應考慮癌變的可能。體內的胃潰瘍，尤其是胃小彎部位的胃瘍經久不愈的也應警惕癌變的可能性。
10、黑痣增大。黑痣明顯增大，伴出血、流水的應即就醫檢查。
以上所述多數都不一事實上是癌，但有這些症狀的人都應該就醫檢查，不能疏忽，以免延誤癌症的早期診斷。當然另一方面也應該相信醫生檢查的結果，如果肯定可以排除癌症，則就不必憂心忡忡。
