從字面上理解，保肝藥應該是具有保護肝細胞功能的藥物，它應該包含兩方面的作用 1.保護肝細胞不被乙肝病毒感染2.保護被乙肝病毒感染的肝細胞不凋亡具有第一種作用的藥物目前尚未發現，而第二種作用對於機體是有害的，因爲被乙肝病毒感染的肝細胞在機體免疫機能攻擊下凋亡，是機體清除病毒的保護機制。
如果把遭受病毒感染的肝細胞保護起來，就相當於爲乙肝病毒繁殖創造了一個人爲的環境，肝細胞內乙肝病毒的大量繁殖，必將導致肝細胞的崩潰。顯然，此舉弊大於利。
現在臨牀上使用的保肝藥，應該準確地稱其爲保護肝細胞功能的藥物，可以分爲降酶藥、退黃藥、調節蛋白質代謝藥、非特異性抗炎藥，但對這些藥物改善肝細胞功能的作用須理智地分析，尤其是對於降酶藥的使用。
肝細胞功能的變化主要是由於病毒的直接或間接損傷，引起細胞膜結構和功能的變化以至細胞凋亡引起的，如不能去除病因，只能取得暫時的效果，因而保肝藥物只能用於慢性肝炎的輔助治療。
複方中藥大多屬於這一範疇，但由於很多廠家過分宣傳其功能，誇大療效，甚至用其替代抗病毒治療，則是給祖國醫學蒙羞，會耽誤乙肝患者的治療時機，延誤病情並造成經濟上的浪費。
還保肝藥以本來面目，使之更好地服務於患者，發揮其應有的作用是非常重要的。
