動物刺蔘，海蔘的一種。是中國20多種食用海蔘中質量最好的一種。刺蔘作爲一種珍貴的海味被列爲“八珍”之一。在海蔘家族中，品質比較好的是山東半島和遼東半島的刺蔘，而威海的老刺蔘（當地人俗稱），更是刺蔘中的珍品。據《本草綱目拾遺》中記載，“遼東產之海蔘，體色黑褐，肉嫩多刺，稱之遼參或海蔘，品質極佳，且藥性甘溫無毒，具有補腎陰，生脈血，治下痢及潰瘍等功效”。因其藥性溫補，足敵人蔘，故名海蔘。
刺蔘科包括仿刺蔘、梅花參、綠刺蔘和花刺蔘。
仿刺蔘又是稱灰刺蔘、刺蔘、灰參、海鼠，也就是人們俗語中的刺蔘。它體長20-40釐米，體呈圓筒形，背面隆起有4-6行大小不等、排列不規則的圓錐形肉刺（稱爲疣足）；腹面平坦，管足密集，排列成不規則的3行縱帶，用於吸附岩礁或匍匐爬行。口位於前端，偏於腹面，有楣狀觸手20個，肛門偏於背面；皮膚粘滑，肌肉發達，身體可延伸或捲曲。體形大小、顏色和肉刺的多少常隨生活環境而異，喜棲水流緩穩、無淡水注入、海藻豐富的細沙海底和岩礁底，晝伏夜出；夏季水溫高時進行夏眠；環境不適時有排髒現象；再生能力很強，損傷或被切割後都能再生。
刺蔘分佈於中國的黃海、渤海交界處蓬萊海域、遼寧、山東、和河北沿海，主產於青島，大連、威海等，捕撈期爲每年11月至次年的6月，尤其是6月和12月捕撈量最大，7-9月是刺蔘夏眠季節。宮品刺蔘體壁厚而軟糯，是海蔘中質量最好的一種，被譽爲“參中之冠”。隨着養殖技術水平的提升，刺蔘也開始在福建一帶進行規模化養殖，不過受海水溫度影響，目前南養刺蔘一般只有春季捕撈。
刺蔘的營養價值和功效作用
健腦益智
刺蔘是一種名貴補品，中醫稱之爲“益智食物”常吃刺蔘爲何能聰明呢？研究表明，人吃刺蔘後即可從參體內獲得一種重要營養物質—DHA，即二十二碳六烯酸。這是一種大腦營養不可缺少的高度不飽和脂肪酸。DHA對大腦細胞，特別是神經傳導和突觸的生長髮育有着極重要的作用。
糖尿病滋補
糖尿病除用藥物治療外，膳食滋補療法是必不可少的。刺蔘含有的微量金屬元素、酸性粘多糖和海蔘皁甙具有激活B胰島細胞活性，平抑高濃度血糖的作用，是糖尿病患者膳食療法的理想營養食品。刺蔘含有幾十種營養成分，且含量均勻合理，其氨基酸組成接近理想模式，糖尿病患者服用後可有效補充飲食上攝取不到的維生素和微量元素，調解患者的糖、脂肪、蛋白質、水、電角質代謝紊亂，有效預防血管性病變等各種糖尿病併發症的發生。#p#副標題#e#
免疫球蛋白
刺蔘含有豐富的功能肽、人體所需的18種氨基酸及多種維生素和微量元素。其中低分子肽是比氨基酸更易被人體吸收的分子。低分子肽可不經胃的消化而直接被腸粘膜吸收，並且肽還具有強化機體免疫力、延緩衰老、降低膽固醇、降血壓、抗疲勞等作用；富含的尼克酸是輔酶，和輔酶II的主要成分。可調節神經系統，參與人體內碳水化合物和蛋白質的代謝；
抗癌靈丹
海蔘素具很強的細胞毒性及魚毒，能抑制p388癌細胞ED50—29，抑制KB細胞，抑制蛋白質、核糖核甘酸的合成，有提高人體免疫力和抗癌殺菌作用，抗腐能力強。對刺蔘所含酸性粘多糖成分，實驗表明這種成分具有抗腫瘤轉移以及抑制腫瘤生長的作用。刺蔘中所含的硒，能抑制癌細胞及血管的生長，有抗癌作用。同時，硒能夠造成過氧化物如超氧自由基的減少，即能延緩人體的衰老。
心腦病人
刺蔘中的酸性粘多糖具有抗凝、能降低血脂和降低血粘度及血漿粘度，對腦血栓、心肌梗塞恢復期和缺血性心臟病的影響有明顯的依賴性，具有降血壓、降血脂、抗氧化、抗衰老，提高人體的免疫力。對陳舊性心肌梗塞和腦血栓恢復期有所改善，具有清血，預防高血壓，心腦血管疾病的作用。
進補佳品
預防和控制老年病症的主要辦法是食用高蛋白、富含多種營養元素、低膽固醇和低脂肪、易吸收的營養食品來調節控制。刺蔘不含膽固醇。刺蔘含有大量的低分子肽在人體腸道內保留刺刺蔘中的多種營養成份，極易被人體吸收利用，並具有提高人體免疫力、延緩衰老、抗腫瘤、降血壓、補血等作用。刺蔘含有的谷胱肽是長壽因子、抗老因子；硫痠軟骨素又能延緩、細胞的衰老，這一切都能促進人體的新陳代謝，起到防止衰老、延長壽命的作用。
