雖然食物中毒的原因不同，症狀各異，但一般都具有如下流行病學和臨牀特徵：
①潛伏期短，一般由幾分鐘到幾小時，食入“有毒食物”後於短時間內幾乎同時出現一批病人，來勢兇猛，很快形成高峯，呈爆發流行；
②病人臨牀表現相似，且多以急性胃腸道症狀爲主；
③發病與食入某種食物有關。病人在近期同一段時間內都食用過同一種“有毒食物”，發病範圍與食物分佈呈一致性，不食者不發病，停止食用該種食物後很快不再有新病例；
④一般人與人之間不傳染。發病曲線呈驟升驟降的趨勢，沒有傳染病流行時發病曲線的餘波；
⑤有明顯的季節性。夏秋季多發生細菌性和有毒動植物食物中毒；冬春季多發生肉毒中毒和亞硝酸鹽中毒等。
