由於國人壽命延長，老年人口增加，我國正逐漸邁入「高齡化社會」的時代，「老年癡呆症」自然受到重視。
實際上，癡呆症並不一定只發生於老年人。醫學上的定義，只要一個人的智力從原有的水準，逐漸降至足以影響他生活功能的程度，就稱爲「癡呆症」。因此，一位二十歲的年輕人，因頭部外傷造成嚴重智力損傷，也算是「癡呆症」。
一般常說的「老年癡呆症」指的是「阿爾茲海默症 」，這是一種腦子快速退化的疾病，年紀越大，發生率越高，據美國的研究，六十五歲以上的老年人，百分之十，患有此症，八十五歲以上則高達百分之四十五。
另一種常見的癡呆症是「多發梗塞性癡呆 症」。這是腦部微小血管多次阻塞造成，常見於高血壓控制不良的病人。這兩類病患佔了癡呆症的大部分。
此外，很多腦部或全身性的疾病都會造成「癡呆症」如腦傷、腦瘤、腦部感染、新陳代謝障礙、肝腦症、尿毒症、電解質失衡、心肺功能障礙……
「阿爾茲海默症」、「多發梗塞性癡呆症」、和部份其它疾病引起的「癡呆症」是不可逆的，也就是無法治癒，只能「照顧」與「安養」。因此，「癡呆症」不只是醫療問題，也是重要的社會問題。
阿爾茲海默症的病因目前能不清楚，因此無法預防。但是，很多癡呆症是可以預防的，比如防治高血壓，可以減低多發梗塞性癡呆症的發生率，國內癡呆症患者中，多發性梗塞的比例偏高，即和許多高血壓病 患未好好治療有關。這也是醫學界和公共衛生學界一直努力希望改善的。
另外，我們還需留意「可逆性」的癡呆症，它們雖然只佔所有癡呆症的百分之五至十五，但可經由病因的矯治而復原。
