胸部發育以及第一次月經來潮是女生步入青春期的標誌性特徵。近年來，女生步入青春期的年齡持續提前，目前有些女生在9歲前就已經進入了青春期。這種提早進入青春期的現象令家長、醫生以及研究人員們均百思不得其解。根據最近的一項研究，高身體質量指數或能令青春期提前，導致女生在8歲時胸部就開始發育。
這項研究發表在《兒科》期刊上，來自紐約舊金山海灣地區以及辛辛那提市的研究人員想檢測身體質量指數以及種族對胸部首次發育的影響。超過1200名年齡介於6至8歲的女生參與了這項研究，研究人員在2004年到2011年間對參與者進行了等時間間隔縱向跟蹤。研究人員對每個女生採用這種多次規律性的造訪，可以更好的觀察這些女生青春期身體變化。女生胸部發育的5個階段理論也被稱爲坦納乳房階段理論，研究人員採用這一理論設立青春期成熟的標準。
在這項研究中，女生胸部發育情況因其種族、身體質量指數以其所處的地理位置而異。研究人員發現非西班牙裔白人女性胸部開始發育的平均年齡爲9歲8個月，黑人女性更早，平均8歲11個月胸部就開始發育，美國全國廣播新聞報道。西班牙裔女性胸部發育平均年齡爲9歲4個月，而亞洲女性胸部發育平均年齡爲9歲8個月。
目前的研究發現，種族以及身體質量指數均能預示青春期的初始時間，然而此項研究確認了“身體質量指數代替了種族成爲首要決定因素”，研究的主要作者兼辛辛那提兒童醫院青少年醫藥科主任弗蘭克·拜爾羅透露。
身體質量指數排名百分比低於50%的女孩，大約在10時，胸部開始發育，而排名百分比處於85%和95%早在8歲半胸部就開始發育了。這些研究結果表明，臨牀醫學需要重新評估女性早熟和晚熟的年齡。早熟會帶來一系列的挑戰，例如自卑、高抑鬱風險、叛逆以及學習成績不理想等，研究的作者寫道，Xpress醫學報道。
胸部過早發育的女孩有患癌症的風險，尤其是乳腺癌。據乳腺癌基金會透露，據推斷這一趨勢是由於青春期前接觸能引發內分泌失調的化學物質如雙酚-A（BPA）以及鄰苯二甲酸鹽引起的。青春期前人體的生殖系統，尤其是胸部組織對低雌性激素水平尤爲敏感。
在一篇相近的研究顯示，女孩青春期提前會導致成年後2-型糖尿病的患病風險提高。在8~11間出現月經女性與平均13歲出現月經的女性相比，其患2-型糖尿病的風險增加了70%。研究人員還發現過高的體重也常常會影響2-型糖尿病的發展全過程。
雖然研究表明高分體質量指數是女孩青春期提前的一項重要影響因素，但研究人員並不建議家長們通過控制孩子們的體重來讓青春期推遲。反而，家長們應更重視孩子們的健康問題。
“我們並不希望看到飲食無規律的患者比比皆是。我們需要指出的是對孩子們來說，怎樣的體重纔是健康的。我們希望他們感覺到自己的身體舒適。”拜爾羅說道。
根據美國疾病預防控制中心提供的數據，目前美國三分一的孩子被認爲是肥胖者或超重。肥胖的青少年，出現骨骼和關節問題，睡眠呼吸中止症以及心理問題如自卑的概率會增加。（實習編譯：葉秀金 審校：邱天華）
