公元前663年，雖然中原各國逐漸承認了齊國的盟主地位，但居住在邊遠地區的某些少數民族部落卻不理這一套。有一天，齊桓公正與管仲議事，有人來報告說北方的一個叫做山戎（róng）的少數民族又侵犯了燕國，劫奪糧食、牲畜和財物，燕國派人來求救了。齊桓公徵求管仲的意見，管仲說：“山戎經常騷擾中原，是中原安定的憂患，一定要征服。”齊桓公聽了管仲的話，親率大軍援救燕國。
齊侯大軍到了燕園，才知山戎早就帶着搶到的人口和財物跑了。管仲說：“山戎雖然跑了，但以後還會來騷擾。我們不如一追到底，徹底打垮他們，實現北方的長治久安。”齊桓公聽了管仲的意見，向北追擊山戎。燕國的君主燕莊公又對齊桓公說：“附近有個無終國（今河省玉田縣），與我們素有往來，他們也和山戎有仇，可否請他們給我們帶路，一同攻打山戎？”齊桓公立刻派人帶着禮物去無終國求助。無終國也派了一支軍隊前來參戰。
山戎的首領叫密盧，他聽說齊、燕、無終三國聯合討伐，知道打不過，就帶着一些親信和金銀財寶向北方逃跑了。來不及跑的山戎百姓和士兵都投降了。齊桓公爲了使山戎真正心服，傳令不許傷害山戎降兵和百姓。山戎受到寬待，感激齊桓公。齊桓公問他們：“你們的首領跑到哪裏去了？”他們說：“一定是去孤竹國借兵去了。”齊桓公決定跟蹤追擊，捉拿密盧，征伐孤竹國，徹底消除北方動亂的隱患。#p#副標題#e#
再說密盧逃到孤竹國，向國君答裏呵求援。答裏呵派大將黃花率兵跟密盧前去迎戰齊軍，不料，黃花一出陣就被齊軍打得大敗。黃花逃回去對答裏呵說：“齊侯率軍前來，不過是要捉拿密盧，與我國毫無關係。我看不如殺了密盧，與齊侯講和，方能保全我們自己”。另一位大臣則獻計說：“北方有個地方叫‘旱海’，又稱‘迷谷’，那裏茫茫沙漠無邊，路途難辨。如果能把齊軍引入‘迷谷’，不用一兵一卒，就能使齊侯人馬全軍覆沒。”
黃花聽到這裏動了心眼。於是去殺了密盧，割下了首級，直到齊侯軍中，獻上密盧首級，並稱答裏呵已經率軍逃跑，自己願歸順齊侯，爲齊軍引路，追擊答裏呵。齊侯見黃花獻上密盧首級，便信以爲真，率領大隊人馬跟着黃花向北追擊。黃花在前面帶路，齊侯人馬隨後緊跟。進了沙漠，才拐了幾個彎就找不到路了。茫茫無垠（yín）的黃沙，好似靜靜的大海，既分不清東西南北，也辨不出前後左右。齊桓公想找黃花來問一問究竟是怎麼回事，但哪裏還有他的影子？這才知道中了黃花的奸計。這時太陽已經下山，夜幕籠罩着大地，四周漆黑一片，西北風一個勁地刮，凍得士兵直髮抖。好不容易等到天亮，才發現人馬已零散不全。齊桓公命令趕快尋找出去的道路，但大隊人馬轉來轉去，怎麼也走不出這個迷谷。這時，管仲猛然想起老馬大多認識歸途，便對齊桓公說：“老馬識途，無終國的馬很多是從山戎弄來的，不如挑選幾匹無終國的老馬，讓它們在前邊走，興許可以找到出去的路。”齊桓公雖然將信將疑，但又沒有別的辦法，就同意試一試。於是管仲挑了幾匹老馬，讓它們在前邊走，大隊人馬跟在後頭。幾匹老馬不慌不忙地走着，果然走出了迷谷，回到了原來的路上。大家死裏逃生，都佩服管仲足智多謀。從此，“老馬識途”也成爲一句廣爲流傳的成語在山中行軍，沒有水喝，隰朋說：“螞蟻冬天住在山的南面，夏天住在山的北面，螞蟻的土壤有一寸深一仞之處就有水。”就發掘蟻穴，找到了水源。 憑藉管仲和隰朋的聖明，遇到他們所不瞭解的事，也不把向老馬和螞蟻求教學習看作是羞恥的事，現在的人卻不承認自己愚昧、不知道學習和吸取聖人的智慧，不太過分了嗎
成語出處《韓非子。說林上》管仲、隰（xi）朋從桓公伐孤竹，春往冬返，迷惑失道。管仲曰：“老馬之智可用也。”乃放老馬而隨之，遂得道。
