腎病綜合徵的發生，常因外感六淫，或內傷七情，使全身氣化功能失常所致。病位多在肺、脾、腎、三焦。若因外邪而致水腫者，病變部位開始多責之肺及上焦。所以古人歸納水有腫的基本病機爲：其標在肺，其制在脾，其本在腎，其中以脾爲制水之髒，實爲水腫病機的關鍵。
(一)病因
1、風邪外襲
肺爲之之上源，主一身之表，外合皮毛，最易遭受外邪侵襲，一旦風寒外束或風熱上受，則肺氣失宣，不能通調水道，下輸膀胱，以致風遏水阻，風水相搏，流溢肌膚，發爲水腫。
2、風溼浸淫
風溼相搏，內浸致痹，若痹證不已，反覆外感，與髒氣相搏，損傷脾胃，運化失職，不能升清降濁、化氣行水，水液泛於肌膚，而成水腫。正如《諸病源候論?腳氣病諸候》雲：“風溼毒氣，從腳上入於內，與髒氣相搏，結聚不散，故心腹脹急也。”脹急即爲腫。
3、溼熱瘡毒
諸痛癢瘡皆屬於火，瘡癤乳蛾、猩紅斑疹、瘡疹成膿等致津液氣化失常，溼熱毒邪瀰漫三焦，水液停蓄，發爲水腫。如《濟生方?水腫》雲：“又有年少，血熱生瘡，變爲腫滿。”明?李挺《醫學入門》亦指出：“陽水多兼食積，或飲毒水，或瘡毒所致也。”
4、勞倦內傷
勞傷或縱慾，均能耗氣傷津，累及脾腎，致脾虛失運，攝取精微物質的功能障礙，水溼內生，腎不主水，水泛肌膚，發爲水腫。
5、氣滯血瘀
水溼內停，阻滯氣機，或久病不愈，由氣及血，或肝失疏泄，氣滯血瘀，均可傷及腎絡。腎絡不通，水道瘀塞，開闔不利，可致水氣停着，形成水腫。
(二)病理
《素問、經脈別論》曰：“飲入於胃，遊溢精氣，上輸於脾，脾氣散精，上歸於肺，通調水道，下輸膀胱，水精四布，五經並行。”這是對正常津液代謝過程的概括，代謝過程涉及肺、脾、腎與三焦。肺、脾、腎三髒功能衰弱，三焦通道不利，則津液運行停滯，必然會發生水腫。臨牀腎病綜合徵初發病人均存在着水腫、尿少、乏力、畏寒、面色無華、舌淡等一系列陽之候，提示腎病綜合徵的病因乃陽虛不能溫化水溼的緣故。機體的陽氣虛衰，指的就是肺、脾、腎陽氣的不足。在整個津液代謝過程中腎中陽氣起着主導作用，脾對水液的運化，有賴於腎陽溫煦、推動，肺對水液的宣發肅降，有賴於腎陽的蒸化協同，三焦通利有賴於腎陽蒸騰氣化。故張景嶽說：“凡水腫之證，乃肺、脾、腎相干之病，蓋水爲至陰，故其本在腎;水化於氣，故其標在肺，水畏土，故其制在脾。……分而言之，而三髒各有所至，然合而言之，則總由陰勝之害，而病本皆歸於腎”(《景嶽全書、腫脹》)。表明水腫之病總由腎陽虛不能制約水陰之勝。
蛋白尿是腎病綜合徵的特徵之一，腎病綜合徵患者往往以脾腎氣虛爲主，久病則肺氣亦虛;脾氣不足，運化失常，氣機不利，清氣不升，尿漏精微物質而見蛋白尿，精微物質不能上榮而見面色晄白，神疲乏力。腎氣虧虛，失於封藏，不能固攝，精微下泄亦可致尿蛋白產生。尿中蛋白丟失前均爲構成人體的精微物質，中醫認爲是構成人體的基本物質，也是人體各種功能活動的物質基礎。“夫精者，身之本也”(《素問、金匱真言論》)，“陽化氣，陰成形”(《素問、陰陽應象大論》)。長期蛋白尿使精微物質進一步減少，又加重腎陰不足，因此腎病綜合徵的本質應是陽本不足而致陰亦無餘。陰虧因陽虛而成，是由陽虛及陰;在機體內行使一部分功能的精微物質丟失及機體各臟腑失去津液的濡潤，必然會導致體內陽氣更虛，是由陰虛及陽。如若遷延惡化，必然會導致陰陽俱虛。水溼是腎病綜合徵最主要的病理表現，是機體內陽氣衰微的結果。《素問?逆調論》稱：“腎者水髒，主津液”，腎虛氣化失常，水液代謝障礙，水溼內停則發爲水腫。“溼勝則陽微”水溼屬陰邪，最能傷人陽氣，水停日久，則進一步加重腎陽虛衰，陽氣一虛，就更難溫化已成之水溼了。
