當慢支急性發作時，支氣管分泌物增多，進一步加重通氣功能障礙，有胸悶、氣急加劇，嚴重時可出現呼吸功能衰竭的症狀，如紫紺、頭痛、嗜睡、神志恍惚等。
發病機制
（1）慢性支氣管炎症使細支氣管管腔狹窄，形成不完全阻塞，呼氣時氣道過早閉合，肺泡殘氣量增加，使肺泡過度充氣。
（2）慢性炎症破壞小支氣管壁軟骨，失去其支架作用，致使呼氣時支氣管過度縮小或陷閉，導致肺泡內殘氣量增加。
（3）反覆肺部感染和慢性炎症，使白細胞和巨噬細胞釋放的蛋白分解酶增加，損害肺組織和肺泡壁，導致多個肺泡融合成肺大泡。
（4）肺泡壁毛細血管受壓，肺組織供血減少致營養障礙而使肺泡壁彈性減退。
（5）彈性蛋白酶及其抑制因子失衡：人體內存在彈性蛋白酶和彈性蛋白酶抑制因子（主要爲α1-抗胰蛋白酶），吸菸可使中性粒細胞釋放彈性蛋白酶，煙霧中的過氧化物還使α1-抗胰蛋白酶的活性降低，導致肺組織彈力纖維分解，造成肺氣腫。此外，先天性遺傳缺乏α1-抗胰蛋白酶者易於發生肺氣腫。
