大部分抑鬱症的發病都與生活中各種各樣的不良突發事件有重大關係，這些突發事件會使當事人處於高度的精神緊張狀態，所以被稱作應激性生活事件。在每個人的生活中，突發事件有很多，而有的事件是好事，有的事件則被人們認爲是壞事。人們所謂的壞事就屬於應激性刺激，對於個人來說就是應激性生活事件。
應激性生活事件與抑鬱症的發生有非常肯定的關係。應激性生活事件出現得越多，事件的性質越嚴重，所導致的抑鬱症發病率就越高，而抑鬱症患者的症狀也會愈發嚴重。
應激性生活事件與抑鬱症的發病有數量上的直接關係。應激性生活事件的數量積累到一定程度後，便可導致抑鬱症發病。而嚴重的、突發的、難以消除的應激性生活事件不僅更容易導致抑鬱症，甚至還會造成持久性的抑鬱症。研究發現，應激性生活事件與遺傳基因共同作用，則更易導致抑鬱症。當人們經歷的應激性生活事件積累到一定數量後，會激活人體內本身存在的多種致病基因，從而可造成抑鬱症發病。
研究人員還認爲，對各種突發事件的處理方式也和抑鬱症發病有一定關係。因爲人的大腦對生活事件有着不同的認知評價，所以會導致不同的人對生活事件產生不同的心理反應和生理反應，從而便會出現不同的處理方式。
