上世紀三四十年代，糖尿病的飲食療法原則是低熱量、低碳水化合物，並認爲碳水化合物是引起血糖升高的重要原因，因此，那時對富含碳水化合物的主食量控制極爲嚴格。雖然這一飲食治療原則早已被淘汰，但在臨牀上仍可見到這種現象。
隨着胰島素的問世和對糖尿病臨牀研究的不斷深入，人們逐漸認識到：碳水化合物攝入過少不僅導致脂肪代謝紊亂加劇，還有損於合成和分泌胰島素的胰島B細胞功能，使併發症增多。因此，對糖尿病病友飲食療法中碳水化合物量的控制放寬了許多，由最初佔總熱量的20％左右增至目前的60％左右。臨牀研究表明，在控制病友總熱量的基礎上，使碳水化合物佔總熱量的50％～65％是比較合理的。
正常人體內蛋白質、脂肪和碳水化合物三大物質需保持一定的比例才能順利地進行代謝，否則將發生代謝紊亂。例如：只吃含脂肪和蛋白質的食物，正常人也很快就會出現代謝異常，最先表現爲血中酮體堆積，繼而出現酸鹼平衡紊亂等一系列表現。因爲脂肪要在體內進行正常代謝，需要足夠的碳水化合物才能徹底完成，若碳水化合物供給不足或代謝紊亂，脂肪就會氧化代謝不全，其中間代謝產物酮體就會大量積聚在體內。碳水化合物的主要功用是供給熱能，若供給不足，體內蛋白質被動員分解供能，機體呈負氮平衡，影響肝、腎功能和健康。
碳水化合物還是促使胰島素合成和分泌的最佳刺激物質。如果一個人一段時間不進食碳水化合物，處於飢餓狀態，一旦進食，由於暫時的胰島素分泌功能的障礙，可以出現一過性高血糖和糖尿。
由此可見，無論是正常人還是糖尿病病友，每天攝入的蛋白質、脂肪和碳水化合物均應保持一定的比例。就糖尿病病友而言，應根據病情輕重不同，攝入一定數量的碳水化合物，一般每日應不少於200克，而並非越少越好。如果攝入太少，不僅使口渴、乏力等症狀加重，而且還可使血糖波動較大，加重病情。
