嬰幼兒不能陳述病情，常表現爲發熱、哭鬧不安、抓耳搖頭，甚至出現嘔吐、腹瀉等胃腸道症狀。發生急性化膿性中耳炎時，要詳細檢查鼓膜，以明確診斷。急性化膿性中耳炎臨牀症狀及檢查所見隨病理改變而不同，一般分爲以下四期：
早期（卡他期）：鼓室粘膜充血水腫、血管擴張，腺體分泌增加，鼓室內有漿液性炎性滲出物。自覺耳堵塞感、輕度聽力減退和輕微耳痛，一般無明顯全身症狀，或有低熱。
檢查所見：鼓膜鬆弛部充血、緊張部周邊及錘骨柄可見放射狀擴張的血管，此期爲時不久，常被忽視，特別是小兒更不易覺察。
中期（化膿期）：炎症繼續發展，鼓室粘膜充血腫脹加重，漿液性炎性滲出物轉爲粘膿性及膿性。症狀隨之加重，耳痛劇烈，呈捕動性跳痛或刺痛，可向同側頭部或牙齒放射。聽力減退顯著。全身症狀亦明顯，可有畏寒流、發熱、怠倦、食慾減退。小兒哭鬧不安，體溫可高達40°C。驚劂，伴嘔吐、腹瀉等消化道症狀。
檢查所見：鼓膜瀰漫性充血，伴腫脹，向外膨出，初見於後上部。後漸全部外凸。正常標誌難以辯認。血象：白細胞總數增多，中性白細胞比例增加。
晚期（穿孔期）：鼓室積膿增加，鼓膜毛細血管受壓，出現小靜脈血栓性靜脈炎，局部壞死潰破。致鼓膜穿孔，膿液由此外泄。由於膿液得以引流，局部症狀和全身症狀亦隨着改善，耳痛減輕，體溫下降。耳漏初爲血水樣，後爲粘膿性或膿性。
檢查所見：鼓膜穿孔前，局部先出現小黃點。穿孔開始一般甚小，不易看清，徹底清潔外耳道後，方可見到鼓膜穿孔處有閃爍搏動的亮點，有膿液自該處涌出。聽力檢查呈傳導性聾。
恢復期：鼓膜穿孔引流通暢後，炎症逐漸消退，鼓室粘膜恢復正常，耳流膿逐漸消失，小的穿孔可自行修復。
檢查所見：可見鼓膜緊張部小穿孔，外耳道內有膿性分泌物或乾燥。
