甲由180多層角質層組成，與甲周皮膚組成良好的屏蔽層，對細菌、真菌有良好的屏蔽作用，真菌很難直截侵入正常的指甲。但一旦免疫力低下或者指甲發生損傷時，致病真菌就很容易侵入甲板進行生長繁殖。
這些致病真菌將甲組織作爲營養源，生長過程中又可分泌蛋白酶分解角質，破壞甲組織，導致甲形態、質地、顏色改變，其代謝產物可刺激甲小皮、加牀、甲皺襞等組織，形成一系列病理改變，進而形成了灰指甲。
細數灰指甲的症狀表現，可有以下10項：
1.混濁：甲板不透明，呈雲霧狀或污潰狀，失去光澤；
2.肥厚：甲下角質物堆積；
3.甲面凹凸不平：甲下角質堆積導致甲板破壞；
4.甲分離：增厚的角質脫落，導致甲板與甲牀分離；
5.變色：病甲呈白色、黃色、灰色、褐色、甚至黑色；
6.甲板萎縮：被真菌感染後，甲板變薄、縮小；
7.甲板脫落：甲板被完全破壞，只有少量殘留在甲牀上；
8.甲板翹起：甲下角質物脫落，甲板只有根部與甲牀相連；
9.鉤甲：病甲生長過長，並向掌跖側彎曲；
10.甲溝炎：病甲根部和甲溝潮紅、腫脹，通常由念珠菌感染所致。
