由母親垂直傳播的兒童艾滋病最早在1982年報道。這種傳播可能發生在宮腔內，也可能發生於分娩過程中和產後哺乳時通過含有HIV的母乳傳給嬰兒。
HIV可以通過胎盤傳染給胎兒。有研究證明可從妊娠8周流產的胎兒分離出HIV。母親對胎兒的傳播率的大小決定母親感染HIV的發展階段和免疫功能狀況，如T4淋巴細胞數等。胎兒在子宮內感染HIV後，將影響胚胎髮育，易出現流產，或胎兒一出生已發展爲艾滋病。胎兒在子宮內被HIV感染的時間越早，越容易發生流產或影響胎兒的發育。胎兒出生後出現艾滋病相關症狀越早，其生存時間越短。做過一個調查，在贊比亞恩多拉兒科醫院治療的265例新生兒HIV/AIDS患者，其中86%在出生後的前3周發病，包括敗血症、支氣管炎、深度黃疸和皮膚損害，74.5%在出生後3個月內死亡。在出生後1個月內發病的新生兒，一般生存不超過6個月。母嬰傳播也可能發生在陰道分娩過程中，胎兒在分娩過程中如有皮膚和黏膜的損傷，母體血液中的HIV通過嬰兒損傷創面進入嬰兒血液循環。有研究報道剖腹產可降低HlV感染的母親對嬰兒的傳播。
HIV感染母親的乳汁中可以分離出病毒，母乳餵養可以傳染HIV至嬰兒。有報道一個母親產後輸血感染了HIV，嬰兒吮吸其乳汁6個月後感染了HIV。但究竟通過哺乳感染HIV的概率有多大，目前尚不清楚。美國衛生當局已勸告有HIV感染的母親不要母乳餵養。在非洲的很多國家，因經濟條件落後，沒有足夠的母乳代用品，停止母乳餵養將出現嚴重的營養不良，較感染HIV更快地危及嬰兒的存活，所以在非洲很多國家對HIV感染的母親仍提倡母乳餵養。
由於1/3的感染了HIV的婦女會通過妊娠、分娩和哺乳把艾滋病傳染給嬰幼兒，爲防止母嬰間的HIV傳播，應對HIV感染的婦女進行健康教育諮詢活動。向她們說明胎兒期感染HIV，出生後大多數在3-5歲以內去世，倖免存活下來的嬰兒也將成爲慢性病纏身的兒童和失去母親的孤兒。對執意要生育的婦女，應及早落實病毒阻斷措施。
