幾年前美國國家癌症研究所所長給癌症研究人員提出了一項挑戰，敦促他們想方設法，在2015年之前消除癌症造成的痛苦和死亡。想要在2015年實現戰勝癌症的遠大目標，研究人員必須對各種現有的方法進行嘗試，還要接受新觀念。研究人員已經發現，許多藥物能夠治癒齧齒類動物身上人爲誘發的癌症，可是當這些藥物用來進行人體實驗，通常很難奏效。如果想要戰勝癌症，我們還需要另闢蹊徑。
據科學家估計，2006年美國大約有400萬隻狗被診斷出罹患癌症。只有家犬和人類這兩個物種會自然罹患致命的前列腺癌。家犬會罹患的乳腺癌類型，特別容易擴散到骨骼中，如同婦女身上發生的情形。而且，骨肉瘤是家犬身上最常見的骨癌，青少年也容易罹患這種骨癌。在這個新興的比較腫瘤學領域裏，研究人員相信，人和狗的相似之處爲戰勝癌症提供了全新的方法。
爲何要把狗當作研究對象？
幾十年來，科學家在人類身上研究癌症新藥之前，都會先在實驗用的小獵犬身上測試藥物的毒性。比較腫瘤學家有理由相信，患癌症的家犬同樣也可以變成很好的研究對象，用來測試希望較大的抗癌藥物。
人和狗都會罹患的癌症還有膀胱癌、惡性黑色素瘤和口腔癌。人和犬之間還有其他的相似之處，與未切除卵巢的雌犬相比，在青春期之前切除卵巢的雌犬不太容易罹患乳腺癌，這和那些切除卵巢、月經來得遲或者較早絕經的女性一樣，它們罹患乳腺癌的風險都比較低。
犬科動物的癌症和人類的癌症還有另外—個相似的特徵：轉移，就是癌細胞會擴散到全身各處，常常威脅生命。揭開腫瘤細胞如何轉移到特定器官的祕密，是癌症研究的首要任務。
科學家還有更深刻的理論依據，用來支持家犬是人類癌症研究的合理對象這種做法。演化生物學家指出，狗和人一樣，以成功繁衍下一代爲目的。我們的身體是設計來成功地繁衍後代，但以後身體的毀壞速度卻無關緊要。這種脆弱的設計使我們無法抵抗、修復身體累積的基因傷害。最終這種傷害引起的細胞錯亂，足夠造成癌症。在遙遠的過去，我們人類的祖先通常壽命不長，所以不會罹患和年齡相關的癌症。但是當今的衛生環境與醫療條件給人類提供了機會，使長壽和癌症變得同樣普遍，這和寵物的情況很相似。我們精心照料的家犬不會受到天敵和疾病的威脅，所以壽命也會比其野生的祖先要長，更容易在年老時罹患癌症。
家犬除了會罹患和人類相似的癌症之外，還因爲其他方面的原因而能提供有價值的信息。與人類相比，家犬的壽命比較短，因此科學家能夠更迅速地確定某種新的預防策略或療法，是否有可能提高人類的生存率。雖然當今的獸醫比過去有更多的方法治療癌症，但是許多犬類腫瘤的標準療法依然療效不佳。因爲大多診斷出罹患癌症的家犬，最終還是難免一死。
狗和人類癌症的另一個類似的方面是癌細胞向骨骼轉移。狗和人類出現損傷的部位相同，都是“肘部以上，膝部以上”。洞察癌細胞在狗身上轉移的模式及原因，能夠有助於解釋人身上癌細胞的分佈原因，並可能爲戰勝癌症提供新思路。
推進癌症的治療
各種以家犬爲研究對象的癌症治療研究，有的已經進行了，有的剛開展，早期的一些研究工作主要是挽救患骨癌青少年的肢體。25年前，診斷出罹患骨肉瘤的青少年，意味着要對受到侵襲的肢體進行截肢，否則肯定會死亡，實際上根本無效也沒有化療這種治療手段。如今，通過切除患病的骨組織，並採用骨移植物和金屬植入物來取代骨骼，就可以免除截肢的痛苦。這種移植治療方法是美國科羅拉多州立大學的Stephen Withrow和同事對家犬的手術進行了某些改進的基礎上研究出來的。
儘管使用手術或者放射療法能夠控制腫瘤的局部效應，卻對癌細胞的轉移束手無策。因此，還必須進行藥物治療。研發新藥物的目的在於干擾主要癌細胞的活動，同時調節轉移性腫瘤的存活和增殖，以及它們對抗癌藥物的敏感性。一種名爲ATN—161的試驗性藥物可以抑制促進癌細胞生長和轉移的血管的形成。現在，對這種藥物的研究已經進入到在大型狗身上試驗並評估藥效的階段。
癌症研究人員也注意到人們更爲熟悉的藥物，其中包括布洛芬（ibuprofen）在內的非類固醇消炎藥（NSAID），某些非類固醇消炎藥對犬科的多種腫瘤都有顯著的抗癌抗菌的療效。例如，在對患膀胱癌的家犬的研究中，非類固醇吡羅昔康（piroxicam）表現出驚人的抗癌抗菌作用。
尋找新的癌症治療方法不只是發現新的藥物，而且包括要找到給患者最佳的用藥方式。比如，是通過靜脈注射還是經鼻腔吸入，這類的信息正是測試肺癌新藥的科學家需要知道的。如果治療量的藥物無法到達腫瘤，那麼，即使在無菌微生物培養皿裏抗癌效果顯著的藥物也對人類的癌症不起作用。研究人員已經在家犬身上由鼻投送細胞因子，用於治療自然患肺癌的家犬。
家犬能夠幫助人類戰勝癌症的另一個方面是，根據家犬癌症擴散的程度，確定臨牀分期。準確分期對設計治療的方案至關重要，因爲可以使患者在最大程度上受益，同時將在某一階段無效的痛苦治療減少到最低。
以癌症預防爲目標
癌症研究人員的不懈努力不僅在於改進癌症的檢測和更好地治療癌症，還要預防癌症。預防對於癌症研究界來說，仍是個較新的概念。心臟病學家早就提出，對心臟病的預防能夠挽救數百萬人的生命，而對癌症的預防現在才引起關注。“化學預防”這個術語是三十年前提出的，旨在用化學藥物來預防癌症，但直到2002年10月，全國的科學家們才聚集在一起，討論預防癌症的最佳方案。
對狗的研究能夠加快抗癌研究的進展嗎？最近，犬類的研究已經幫助人類確定了抗氧化劑微量礦物元素硒的劑量，這使得老年前列腺癌患者中致癌的基因損傷減少到最小。家犬給我們的啓示就是：爲降低罹患癌症的危險而開始服用食物補充劑，服用劑量多不一定是件好事。從前列腺的基因損害情況來比較，服用適當劑量的老年狗前列腺的基因損害就比服用較低劑量或較高劑量的同類要小。比較腫瘤學家認爲，在開始大規模人類抗癌試驗之前進行犬類研究，能夠簡化發現最佳抗癌藥劑量的程序，提高效率，並且能使腫瘤學家瞄準病魔進行投彈。
家犬還能以另一種方式協助人類預防癌症。多年以來，對實驗室中的犬類進行研究，從而使人類認識高劑量致癌化學物的急性和長期效應。家犬的壽命通常比較短，如果某物能致癌，那麼疾病肯定會在人生病之前就已經出現在它們身上。
家犬也可以協助研究人員發現其它的環境危害。經多次報道的有些地方是某些癌症的異常高發區，例如居住在美國加利福尼亞州馬林縣的婦女，是全美國乳腺癌發病率最高的人羣。比較腫瘤學家正在對這些地區的家犬建立登記名冊。如果居住在特定社區的人和寵物都罹患高於正常比例的癌症，我們就更有理由懷疑是環境裏某些物質引發了這些惡性腫瘤。
爲什麼“BiLL叔叔”不患癌症呢？
因爲家犬患癌症是很常見的事，所以它們也許能夠幫助人類解開一個由來已久的奧祕。幾乎每個人都有這樣一位“BiLL叔叔”，每天吸兩包煙卻不得癌症。那麼究竟是什麼因素可以抵抗癌症呢？解出答案的一個方法就是，找到不得癌症的人羣，並且密切地研究他們的基因、飲食習慣以及生活方式。
我們已經發現了這樣的一個羣體，他們是百歲或百歲以上的老人，大多數的百歲老人死於其它疾病而不是癌症。但是，要從一位102歲的老嫗身上，蒐集出她少女時期或中年時期的飲食習慣和身體活動情況的可靠信息，這幾乎是不可能的。因此我們問個簡單的問題：家犬中是不是也存在着像最長壽的老人一樣不得癌症的這種情況？這個答案是肯定的。
日益不懈的努力
歷史上比較腫瘤學研究一直在大學附屬醫院和培訓獸醫腫瘤學家的實驗室中進行。現在，其它機構已經開始認識到這種對家犬的研究極有可能幫助人類戰勝癌症，因此他們正在積極地從事比較腫瘤學的研究。
最近，美國紐約市的動物癌症基金會已經爲比較腫瘤學研究提供了資金，而且建立了患病與健康動物的生物標本庫，幫助研究人員找出致癌危險的生物學因素。2003年，美國國家癌症研究所開展比較腫瘤學項目，設計與自然患癌家犬相關的實驗，也爲研究人員提供所需的高級犬類特定試劑，深入研究狗腫瘤的分子生物學、蛋白質化學和遺傳學。
此外，現在狗的基因組序列已經完成。一旦發現某個基因與狗所患某種癌症相關，就能幫助研究人員判斷這個基因是否對人類癌症也同樣的相關及其如何活動。患膀胱癌的蘇格蘭犬、患骨癌的羅威納犬和患淋巴癌的金毛尋回犬，每個品種都能幫助解釋基因和環境因素是如何結合導致癌症。
比較腫瘤學家用我們的犬類夥伴追蹤癌症兇手，這種方法既可挽救家犬也能挽救人類。
