口咽癌是發生於軟齶、齶扁桃體、舌根、會厭周圍及咽壁等部位的惡性腫瘤。因口咽部可分爲舌根、扁桃體區、軟齶腹側和咽後壁四個部分，所以各部發病和病理類型也不盡相同。據統計，口咽部惡性腫瘤佔全身惡性腫瘤的1.3%，佔頭頸部惡性腫瘤的4.2%。
權威數據顯示，有煙、酒嗜愛好者，口腔癌的發病率是不吸菸也不喝酒者的15.5倍。
吸菸危害健康已是衆所周知的事實，它之所以會誘發口咽癌，是因爲菸草中含有大量的致癌物質。歸結起來主要有六大類：
（1）醛類、氮化物、烯烴類，這些物質對呼吸道有刺激作用。
（2）尼古丁類，可刺激交感神經，引起血管內膜損害。
（3）胺類、氰化物和重金屬，這些均屬毒性物質。
（4）苯丙芘、砷、鎘、甲基肼、氨基酚、其他放射性物質。這些物質均有致癌作用。
（5）酚類化合物和甲醛等，這些物質具有加速癌變的作用。
（6）一氧化碳能減低紅血球將氧輸送到全身去的能力。
吸菸者如同時接觸化學性致癌物質（如石棉、鎳、鈾和砷等）則發生口咽癌的危險性將更高。
菸葉煙霧中的多環芳香碳氫化合物，需經多環芳香碳氫化合物羥化酶代謝作用後才具有細胞毒和誘發突變作用，在吸菸者體內該羥化酶濃度較不吸菸者爲高。吸菸可降低自然殺傷細胞的活性，從而削弱機體對腫瘤細胞生長的監視、殺傷和清除功能，這就進一步解釋了吸菸是多種癌症發生的高危因素。
嗜煙的人不僅易患口腔癌，如果在癌腫被治癒後繼續吸菸，則發生第二原發癌的機會也會大大增加。
酒精本身並未有致癌性，但酒精可作爲致癌物的溶劑
我國科學家研究表明，酒精是肝癌等的輔致癌物，它能增強其它致癌物的致癌作用。酒精作爲一種溶劑，會使口咽癌的致癌物更易被組織細胞所吸收。
在製造酒的過程中，如果原料誘發黴變質，使用的水和工具、容器被污染，釀造出來的酒往往因污染有致癌物，其中主要的有亞硝基二甲胺、黃麴黴素、石棉砷、鎳等，此外酒中還有可疑致癌作用的色素和香精。一個人如兼有吸菸和嗜酒的習慣，菸酒的協同作用會增加患口咽癌的可能性。
另外，酒濫用者一般口腔衛生大多較差，這也是誘發口咽癌的一個重要因素。
