癌症的一級預防，即預防致癌物質入侵人體。然而，癌症的病因至今尚未完全闡明，已知的致癌物質幾乎無處不在，故真正的預防十分困難。比較實在的辦法是重視癌症的二級預防，即預防癌症的臨牀發作。亦即在臨牀症狀出現之前，在貌似正常的人羣中，將已經罹患早期癌症的病人發現出來，明確診斷，及時治療。因爲癌症的早期治療較爲方便，效果亦較好，許多病人可有治癒的希望。
癌症的一級預防，諸如環境保護、“三廢（廢氣、廢水、廢物）”治理、控煙限酒等多爲社會性的或羣體性的工作，許多可以通過政府立法或公衆教育來解決。而二級預防則是針對個體的診療工作，要做好這項工作很重要的是對大衆，特別是對癌症高危對象的防癌教育，讓大衆樹立並強化防癌意識。
對大衆的防癌教育應該是全面的，雖說癌症的病因尚未完全闡明，但已知的許多與癌症發生相關的因素都在人們的生活之中，所以，腫瘤學界提出一個“生活方式癌”的概念，以警示世人注意糾正不良生活方式，以防癌症侵襲。
健康的生活行爲方式，應包括控制脂肪飲食、控制鹽的攝入、戒菸、限酒、多進食新鮮的蔬菜與水果、進行體育鍛煉、保證充足的睡眠、保持愉快的心情等。當然最好能根據不同的對象給予有的放矢的指導。
二級預防是要在貌似正常的人羣中去發現已經患了早期癌症的人，即篩查。但是，茫茫人海，何處尋覓？這曾經一直困擾着腫瘤學界的專家們。終於，科學研究證實，大多數的癌有它的“好發對象”，對這些人羣來說，可以稱之爲“某種癌的高危對象”，比如：吸菸的人是肺癌的高危對象，患慢性乙肝或丙肝的人是肝癌的高危對象，患慢性胃潰瘍、萎縮性胃炎的人則是胃癌的高危對象，腸息肉症患者是腸癌的高危對象，患有慢性囊性乳腺病的人是乳癌的高危對象等。這些人應該作爲防癌的重點對象。對癌症高危對象而言，目前尚無肯定有效的化學防癌的方法。土壤中缺硒的地區，對一些癌症高危對象適當補硒的干預試驗尚未能取得肯定的結果。β胡蘿蔔素的預防作用尚未公認，視黃酸一類物質的預防作用尚缺少證據。注射干擾素以預防癌症似有一定的道理，但尚待更多的證據支持。至於對癌症的高危對象長期服用中藥以防癌變的做法，似亦與理法不符。
癌症高危對象較一般人羣發生某種癌症的概率高出許多，所以，應讓此類對象對該種癌症有較充分的瞭解，尤其對於該種癌症的早期表現有所警覺，方能在萬一癌變時相對而言能及時發現、及時診斷、及時治療。
當然，對於癌症高危對象的防癌教育亦應避免造成這些人員過度緊張，甚至形成“恐癌症”。應該告訴他們實事求是地對待自己的疾病及可能發生的惡變。
定期的防癌檢查是對癌症高危對象防癌教育中最重要的一環。因爲事實上目前尚無肯定的預防這些癌變的辦法，但卻已有肯定的早期發現的方法。當然，對於不同的癌症，現行的防癌檢查能早期發現的程度各不相同，而“早期”的程度除取決於檢查的方法外，亦取決於受檢者是否能遵醫囑定期檢查。前者有待於科技的進步，令人矚目的是基因診斷的前景，不過目前來說尚爲時過早;後者則取決於癌症高危對象對醫囑的依從性。而依從性的建立則取決於受檢者對“防癌”問題的認識。
定期的防癌檢查中，受檢者不能遵醫囑定期檢查的關鍵仍是在於他們自認爲“並無不適”而掉以輕心。所以，必須使這些人員明確地瞭解“早期癌變無症狀”這一關鍵情況。
癌症是嚴重危害人類健康的疾病，防癌教育需要全方位、多層面的實施，需要全社會的關心，甚至國家的立法。美國於1971年曾建立國家癌症法案。其後，癌症研究與防治經費逐年增加，基礎研究的成果轉化爲有效的癌症預防及診治的方法。隨着全面防癌教育的實施，癌症可以預防的觀念逐步確立，人們的生活行爲也隨之逐步改善，以致近年來美國的一些癌症發病率已見下降。
全社會對防癌教育的關注還應該體現在大衆傳媒對此類公益事項的支持，社會團體對此類公益事項的參與。
對於已經是癌症高危對象的人員來說，他們因患有癌前疾病等原因而更多地接觸醫務人員，因此，這些對象的防癌教育更是醫務人員義不容辭的責任。
隨着全科醫學或家庭醫學的發展，社區衛生建設已經日臻完善。防癌教育應該是社區醫務人員的重要工作內容。社區醫務人員應掌握本社區各種癌症高危對象的資料，定期舉行各種形式的防癌宣傳教育，定期上門訪視，並敦促這些人員接受定期的防癌檢查。
各級醫院應該爲癌症高危對象提供防癌檢查的方便。在日本的一些醫院中便設有“防癌檢查科”，爲有意做防癌檢查的人士提供各種防癌檢查。筆者亦在所在醫院的門診部設立了一個“防癌門診”，專爲各種癌症的高危對象及有意做防癌檢查的人士提供檢查的方便。同時亦對這些對象做防癌教育工作，並對檢查出的疑似對象隨診直至確診或排除。
防癌教育的成功應該是公衆防癌意識的建立，使人民大衆能規避一些已知的致癌物質的入侵，從而使某些癌症的發病率有所下降。對於癌症的高危對象而言，防癌教育更重要的是使他們理解定期做防癌檢查的必要性，而使癌症病人能獲得早期發現、早期診斷、早期治療，以致最終降低死亡率。
美國在經歷了從20世紀30年代起始的癌症發病率與死亡率不斷上升的趨勢後，經過不斷的防癌教育，“癌症可以預防”的概念已深人人心，人們不良的生活行爲逐步改善。其中最突出的是控煙的效果，從20世紀60年代到90年代，美國的菸民幾乎減少了一半，加上脂肪飲食的控制、酗酒的減少、運動的提倡等，20世紀90年代後期，世界各國癌症發病率仍不斷上升，美國在人口老齡化程度更加明顯的情況下，一些癌症的發病率卻開始下降，其中肺癌的發病率下降最爲明顯。前列腺癌、結腸癌等的發病率亦有下降。同樣，在美國，繼宮頸癌之後，前列腺癌、乳腺癌及結腸癌的死亡率亦已有明顯的下降。癌症死亡率的下降固然應歸功於治療技術的進步，但癌症篩查的普遍實施，使這些癌症病例獲得早期發現、早期診斷、早期治療更是主要原因。而癌症篩查工作的實施則必須以公衆，特別是其中的癌症高危對象的理解配合爲前提，而公衆的理解則源於全面的、經常的防癌教育。
我國政府歷來重視防癌工作，大力提倡環境治理、防癌宣傳、癌症篩查。每年4月有防癌宣傳週。目前，宮頸癌、肝癌、食管癌、鼻咽癌的篩查所取得的成績令世人矚目。
相信隨着我國經濟建設的發展，人民羣衆物質文化生活水平的提高，健康意識、防癌意識必定會進一步增強。我國幅員遼闊、人口衆多，防癌教育工作有着廣闊的天地，需待我們的不斷努力。
