小兒麻醉最基本的概念是：睡眠+止痛=麻醉。睡眠對小兒手術非常重要，因爲小兒很難忍受手術時固定體位而造成的不適感，因此需要給予足量的藥物安眠。常用的硫噴妥鈉、地西泮等藥在臨牀上應用已久，證明均無太大副作用;而且能自然醒來。小兒常用的止痛藥有局麻藥、中樞鎮痛藥及吸入性麻藥。
腰麻、硬脊膜外麻醉以及局麻都用局麻藥，是將藥液注射在神經幹周圍、脊髓或神經末梢，使疼痛感覺不能傳到大腦而止痛。這些藥的作用部位都不在大腦，所以不會影響智力。中樞鎮痛藥。吸人性麻醉藥是經注射或由肺呼吸進入血液而起作用。
如氯胺酮、哌替啶、乙醚、甲氧氟烷等藥，對腦的作用是一過性的，即達到一定的血液濃度時產生止痛作用，但通過代謝及轉化，血液內濃度逐漸降低，藥物被荊眸時患兒就清醒了。吸入性麻醉藥只要減少供給，藥物很快 就從呼出的氣中排掉，患兒也就由麻醉變淺而醒。小兒在麻醉清醒過程中有精神恍惚、嗜睡現象，但呼之能應則是正常現象。
有人說：“有的孩子就是因爲手術麻醉而變傻的”，這種說法是片面的。人腦細胞活動和氧氣的多少密切相關，它對缺氧的耐受性很差，一般中斷腦供氧5～8分鐘，就會造成難以挽回的損害。
在麻醉或手術過程中，往往由於病人嘔吐、舌後墜堵塞呼吸道、喉痙攣發生窒息等情況，會促使發生腦缺氧。術中心跳驟停、大出血、中毒性休克也會發生腦缺氧，若不及時搶救，就會引起不良後果。
因此不能簡單地認爲是使用麻藥引起的。應特別指出的是，手術時小兒很難與醫師合作，即便較簡單的手術，也需要全身麻醉，或用基礎麻醉使患兒熟睡，再輔以其他麻醉藥進行。
如果是飽食後的患兒，容易因嘔吐誤吸而發生呼吸道堵塞，繼而引起腦缺氧，因此患兒術前4～6小時要絕對停食禁水。
麻醉藥作爲一種藥物也不是沒有副作用，這需要醫師認真選擇適應證，掌握好藥物劑量，做到揚長避短，安全使用。
