氣功這門學問在中國雖已有數千年的歷史，但氣功一詞卻是首見於晉朝許遜著的《靈劍子》一書，意指通過修煉氣術(如行氣、運氣等)與修德(指做善事)，在體內引起的變化已達到了“道氣功成”的程度。不難看出氣功二字的含義中，雖有煉氣與修德的內容，但它沒有成爲這一含義的代名詞。
自此以後，氣功逐漸宗教化，氣功一詞也未在各派氣功中發生影響。直至明、清時代，宗教漸趨衰微，武術與氣功緊密結合，形成了武術氣功，對後世武術氣功影響甚巨的《易筋經》，就反覆強調了氣；道家的武當派拳術也極重視氣功之應用。前者擅長硬功，如“金鐘罩”、“鐵布衫”等，後者重體內之“神、意、氣”。
至清末《少林拳術祕訣》中有專章曰《氣功闡微》，明確指出“氣功之說有二：一養氣，一練氣”，並有詳明的練法。氣功一詞漸漸顯赫於世。1931年王竹林正式出版了《意氣功詳解》一書，直接以氣功命名該書。1934年董浩著有《肺癆病特殊療法——氣功療法》。1938年方公溥又出版了《氣功治驗錄》，並創立了“公溥氣功治療院”。這個時期，用氣功於醫療是其顯著特點。
氣功一詞的廣泛應用併爲廣大人民所熟知是在本世紀50年代。1953年，劉貴珍將自己練功與多年臨牀經驗予以總結，在河北省衛生廳的同意和支持下，把該功法定名爲“氣功療法”。而後在唐山籌建了唐山療養所，稍後在北戴河創建了氣功療養院，並撰著了《氣功療法實踐》與《內養功》兩本書。
70年代末與80年代初，氣功事業發生了空前的變化，不僅廣泛地大規模地應用於醫療疾病，而且做了很多科學實驗一一尤其是外氣治病試驗。於是氣功一詞不僅是養生、治病、健身的鍛鍊方法的代名詞，而且成了人們約定俗成的一門特殊學問了。尤其是中華氣功研究會與中國氣功科學研究會的成立，把氣功推上了科學的寶座一一成了氣功科學，它與原來的含義大不相同了。
