與一般病毒性腦炎相似，最特異和具有診斷意義的變化是有內格里氏小體 (存在於80%狂犬病患者的神經細胞胞漿中的一種嗜酸性包涵體)，圓形或橢圓形，大小約3～10μm，邊緣整齊，內有1～2個狀似細胞核的小點。最常見於大腦海馬的錐體細胞及小腦的普爾基涅氏細胞中。內格里氏小體現已證實爲病毒的集落，電子顯微鏡下可見小體內含有桿狀的病毒顆粒。如果在人腦或動物腦細胞中發現這種小體，就可以確診。
1. 潛伏期：(平均約4-6周，最短和最長的範圍可達10天-8個月)，根據個人體質不同潛伏期的時間從幾天到數年不等，在潛伏期中感染者沒有任何症狀。
2. 前驅期：感染者開始出現全身不適、發燒、疲倦、不安、被咬部位疼痛、感覺異常等症狀。
3. 興奮期：人類：患者各種症狀達到頂峯，出現精神緊張、全身痙攣、幻覺、譫妄、怕光怕聲怕水怕風等症狀因此狂犬病又被稱爲恐水症，患者常常因爲咽喉部的痙攣而窒息身亡。
4. 昏迷期：如果患者能夠渡過興奮期而僥倖活下來，就會進入昏迷期，本期患者深度昏迷，但狂犬病的各種症狀均不再明顯，大多數進入此期的患者最終衰竭而死。
