人們所吃的土豆是它的塊莖，上面有許多凹陷，稱爲芽眼，在芽眼內有一組腋芽，在塊莖的頂端有頂芽。在土豆貯藏期間，如果存放時間長，溫度較高，有陽光直射到土豆表面，都可能促使土豆長芽。發芽時，在出芽的部位產生許多酶，酶是生物催化劑，能使貯藏的物質分解，轉變爲供芽生長的物質。在這個物質轉化過程中，會產生一種叫做龍葵鹼的毒素，它是一種生物鹼，有溶血和刺激黏膜的作用。新鮮土豆中含有微量的龍葵鹼，對人體沒有危害，但土豆在儲存過程中，龍葵鹼含量逐漸增加，當土豆變成黑綠色或發芽時，其中的龍葵鹼大量增加，幼芽和芽眼部分的龍葵鹼含量高達0.3－0.5％，人食入龍葵鹼0.2－0.4克就可引起食物中毒。所以當食用發芽的土豆之後，就可能因爲食用龍葵鹼而中毒。
龍葵鹼對胃腸道有較強的刺激作用，對呼吸中樞有麻痹作用，並能引起腦水腫、充血。此外，對紅細胞有溶血作用。症狀表現爲：先有咽喉抓癢感及燒灼感，上腹部燒灼感或疼痛，輕者出現上吐下瀉，頭暈、頭疼甚至脫水，重者可致心臟衰竭、呼吸中樞麻痹而死亡。
如果土豆發芽了就扔掉，那也太可惜了，所以我們可以選擇性的食用。當土豆剛剛發芽、芽還生長得不大時，可以將芽和芽眼挖掉一塊，其餘部分還是可以吃的，因爲這時的毒素還集中在芽眼及附近的部分，毒素還沒有擴展。雖然經過上述處理，仍會殘留一部分毒素，加工時要挖去芽和芽根，削去皮，用水浸泡半小時後再加工食用。這種土豆不宜炒絲或炒片吃，可以紅燒、燉或者煮食。由於龍葵鹼遇酸易分解，所以烹調時可加些醋。
那要如何預防土豆發芽呢？想要預防土豆長芽，應該把它貯存在低溫、通風、沒有陽光直射的地方。如果生芽過多、且土豆皮的表面已經變成黑綠色就不要再吃了。另外，在購買時，要注意土豆的外觀顏色，有異味，發黑的就不要購買了。
