人們很早就知道年紀越大的人睡得越少。有很多這種原因能解釋這一現象，這包括新的藥物、心理壓力、退休或者只是因爲老年人需要的睡眠更少這一理論。但在一項由迪肯尼斯醫療中心和多倫多大學共同進行研究中，研究人員首次對這種現象提出了一種神經學上的解釋：一種與調節睡眠模式有關的特定神經元集羣，被稱爲腹外側視前核，可能隨着年齡的增長慢慢死去。
“這些細胞因爲人體衰老而死亡的數量越多，人體的睡眠時間就越短，”首席研究員，迪肯尼斯醫療中心的醫學博士兼神經病學博士克利福德·塞波告訴赫芬頓郵報記者道。塞波博士指出，通常，當人們到了70歲時，他們的睡免時間會比在20多歲時短一個半小時。“這並不是因爲他們覺得自己精力充沛——他們起牀是因爲再也睡不着了，但他們在白天時仍然會覺得很累，”他說：“這是一種慢性失眠的狀態。”
這些新發現發表在《大腦》雜誌上，這可能會有助於專門針對順利中斷在這項研究中發現的睡眠模式的藥物的研發，這種藥物將對人體的其他功能，如平衡感，沒有負面影響。當前的一些睡眠藥物會導致人體平衡能力變差，塞波解釋道。塞波博士首先是對實驗鼠進行研究，將其神經元的死亡與睡眠中斷聯繫在一起。他發現沒有了這些神經元的小鼠，出現了“重度的失眠。”
然後他試圖在人類身上重現他的發現。塞波分析了從近1000名受試者身上收集的數據。這些受試者是從1997年開始參加了這項關於記憶和衰老的研究。當時他們都還很健康，年齡均爲65歲。作爲這項研究的一部分，他們都同意每兩年內，在自己的手腕上戴一個小小的手錶式的設備大約7到10天，記錄所有的動作。他們死後，他們的大腦會被捐贈給這項科學研究，而研究也將繼續。
塞波選擇45個大腦進行檢查，判斷腹外側的視前核是否完好無損。首先爲了找到神經元集羣，他給大腦染色。人類大腦中的這種神經元的位置與小鼠的大腦。然後他將大腦中的發現的神經元與參與者在研究最後一年靜息行爲數據聯繫在了一起。他發現神經元人越少的人，在研究的最後一年中出現睡眠中斷的次數更多。大腦神經元數量的最多(超過6000個)的人，可以進行較長的，不間斷的睡眠。
研究的另一個關鍵的發現是：死於阿爾茨海默氏症的人，他們的神經元和睡眠之間的聯繫更爲明顯。“令人驚訝的發現是，阿爾茨海默氏症患者的這些細胞凋亡的特別快，”塞波說：“這些人也是神經元最少、睡眠最易受到干擾的人。”
因爲患有阿爾茨海默氏症通常會因睡眠中斷而進行一些固有的活動(如夜間徘徊等)，塞波說，他的發現可能成爲讓阿爾茨海默氏症患者回家與家人呆在一起的 “關鍵”。“如果我們能開發幫助老年癡呆症患者在夜晚入睡，並且不會導致他們摔跤的風險增加的藥物，這可能會讓一些人無需繼續住療養院。”他說道。(實習編譯：葉秀金 審校：邱天華)
