在產程中因缺氧刺激胎兒呼吸中樞，使胎兒早期發生強烈的呼吸運動而吸進大量羊水，造成產時窒息或娩出後新生兒窒息；胎兒呼吸中樞麻痹時，娩出的新生兒則無呼吸；母體患妊高徵，嚴重貧血，心臟病，結核病等，母血液中含氧量低，胎兒及娩出的新生兒都處於氧缺乏狀態，因此易有宮內窘迫及新生兒窒息；多胎、羊水過多過少影響到胎盤功能也易窒息；臍帶繞頸、打結也易窒息；產程過長、產力異常、羊膜早破、頭盆不稱者亦會出現窒息；各種手術產、麻醉藥也會使新生兒窒息；新生兒呼吸道阻塞、顱內出血及肺發育不全也會發生新生兒窒息。
新生兒窒息缺氧，使各器官都因缺氧而發生退行性變，而以腦部最嚴重。腦缺氧的結果將發生腦水腫，腦組織壞死及顱內出血。腦壞死可出現孔洞腦，多囊腫及皮層壞死。腦出血可影響到腦室、腦實質等。新生兒窒息經搶救存活者，多留有缺氧缺血性腦病。我國追蹤重度窒息者，智力異常率佔4.1％，而輕度窒息佔2.6％，可見新生兒窒息是造成智殘的重要因素，且往往因腦萎縮等，大部分爲重殘兒。
