即使明確的乳腺癌危險因素不清楚，但是我們知道它的主要危險因素。大多數女性認爲有高危因素不一定得乳腺癌，然而許多人連高危因素是什麼都還不知道。在所有重要的危險因素中最重要的是漸漸增長的年齡和乳腺癌家族史。對於一個患有良性乳腺腫塊的女性，其危險性增加很小，而對於一個以前患有乳腺腫瘤或者卵巢腫瘤的女性則其危險性增加很多。
如果一位女性的母親，姐妹或者女兒已經患有乳腺癌，那麼她患此病的機率是平常人的2－3倍，尤其是她的一級親屬會受到影響。專家目前已經證實家族性乳腺癌有兩個易感基因――BRCA1和BRCA2。大約200個女性中有一個人會帶有此基因。帶有此基因的女性僅僅是易患乳腺癌而不是一定會患乳腺癌。
一般來說，年齡超過50歲的女性比年齡小點兒的更有可能患乳腺癌，亞－非女性比高加索女性在絕經前更有可能患此病。
乳腺癌和激素之間的聯繫漸漸變得明朗。專家們認爲：女性分泌的雌激素越多，她就越容易患有乳腺癌。雌激素能夠使細胞分裂，細胞分裂越多，就越有可能在某種程度上分裂爲異常細胞，很有可能變成癌性的。
在一個女性的一生當中，她會週期性的分泌雌激素和孕激素，這種分泌現象受月經開始和結束的年齡、月經週期的平均時間及她生第一個孩子的時間的影響。如果一個女性在12歲之前就有月經，30歲之後才生孩子，55歲之後才停經或月經週期比平均的26－29天長或者比平均時間短。最近的信息顯示避孕藥中的激素可能不增加患乳腺癌的危險性。一些研究顯示絕經後的激素替代治療可以增加患病風險，尤其治療時間超過5年的。然而相關委員會還沒有考慮這一點。大劑量的放射性治療也是一個危險因素，但是小劑量的乳房X線照射大多數不會有危險。
飲食和乳腺癌之間的聯繫有待討論。肥胖症是值得矚目的危險因素，規律性的飲酒（每天多於一杯），可促使此病發生。許多研究已經顯示高脂肪飲食的女性更有可能患上此病。專家們懷疑如果一個女性每天消耗一定量的卡路里，少於攝食量的20％－30％，那麼這種飲食可以保護她，使其遠離乳腺癌這種疾病。
